De viktigste aspektene ved et kapitalistisk system er privat eiendom, privat kontroll av produksjonsfaktorene, akkumulering av kapital og konkurranse. Det sterkeste kontrapunktet til kapitalismen er kommunismen. I et kommunistisk system er det ingen privat eiendom, en sentral regjering kontrollerer produksjonsmidlene, kapital blir ikke akkumulert av enkeltpersoner eller private virksomheter, og konkurranse er ikke eksisterende. Enkelt sagt er et kapitalistisk system kontrollert av markedskrefter, mens et kommunistisk system kontrolleres av regjeringen.
Privat eiendom
Retten til privat eiendom er et sentralt grunnlag for kapitalismen. Innbyggere kan ikke samle kapital hvis de ikke får eie noe, og heller ikke kan kjøpe eller selge ting. Så lenge eieren holder seg innenfor lovens parametre, som generelt er brede i kapitalistiske systemer, kan han gjøre det han vil med eiendommen han eier.
En privatborger kan kjøpe eiendommer fra en annen privatborger til en pris som er gjensidig avtalt og ikke diktert av en regjering. I et kapitalistisk system setter de frie markedskreftene for tilbud og etterspørsel, snarere enn et sentralt styringsorgan, prisene som eiendom kjøpes og selges til.
Produksjonsfaktorene
I kapitalismen kontrollerer privat virksomhet produksjonsfaktorene, som inkluderer land, arbeidskraft og kapital. I motsetning til et kommunistisk system der regjeringen eier og kontrollerer disse faktorene og derved setter produksjonsnivåer og priser, kontrollerer private selskaper dem i et kapitalistisk system og setter priser og produksjon til nivåer som maksimerer profitt og effektivitet.
En vanlig indikator på om produksjonsfaktorene er privat eller offentlig kontrollert er hva som skjer med overskuddsprodukt. I et kommunistisk system blir overskuddsprodukt distribuert til samfunnet for øvrig, mens det i et kapitalistisk system holdes av produsenten og brukes til å oppnå ytterligere fortjeneste.
Akkumulering av kapital
Midtpunktet i et kapitalistisk system er akkumulering av kapital. I et kapitalistisk system er drivkraften bak økonomisk aktivitet å tjene penger. Tilhengere av kommunistiske og sosialistiske systemer anser dette grådig og egoistisk. Kapitalister ser imidlertid på å samle overskudd som en måte å gi et kraftig incentiv til å jobbe hardere, innovere mer og produsere ting mer effektivt enn om regjeringen hadde enekontroll over borgernes nettofordel. Dette økonomiske insentivet er grunnen til at kapitalistiske økonomier ser innovasjon som å gå hånd i hånd med deres markedssystem.
Konkurranse
Konkurranse er den andre viktige egenskapen til et kapitalistisk system. Private virksomheter konkurrerer om å gi forbrukerne varer og tjenester som er bedre, raskere og billigere. Prinsippet om konkurranse tvinger bedrifter til å maksimere effektiviteten og tilby produktene sine til de laveste prisene markedet vil bære, for at de ikke blir sluppet av virksomheten av mer effektive og prisgunstigere konkurrenter.
Selv om det å gjøre forretninger med et bestemt selskap i et kapitalistisk system er frivillig, i motsetning til det, har sentralstyret i et kommunistisk system effektive monopol i alle bransjer. Dette betyr at den ikke har noe insentiv til å operere effektivt eller gi lave priser fordi kundene ikke har muligheten til å lete andre steder.
