Hyperinflasjon er et ekstremt tilfelle av monetær devaluering som er så rask og utenfor kontroll at de normale verdiene og prisene er meningsløse. Hyperinflasjon blir ofte beskrevet som inflasjon som overstiger 50% per måned, selv om det ikke er noen streng numerisk definisjon. Denne katastrofale økonomiske situasjonen har skjedd mange ganger gjennom historien, med noen av de verste eksemplene som langt oversteg den konvensjonelle terskelen på 50% per måned.
Tyskland
Det kanskje mest kjente eksemplet på hyperinflasjon, men ikke i verste fall, er Weimar-Tyskland. I perioden etter første verdenskrig fikk Tyskland alvorlige økonomiske og politiske sjokk, noe som i stor grad resulterte i vilkårene i Versailles-traktaten som avsluttet krigen. Traktaten krevde betaling av erstatninger fra tyskerne gjennom Bank for International Settlements for skaden forårsaket av krigen til de seirende land. Betingelsene for disse erstatningsutbetalingene gjorde det praktisk talt umulig for Tyskland å oppfylle forpliktelsene, og landet klarte faktisk ikke å utføre betalingene.
Forbudet fra å betale i egen valuta, tyskerne hadde ikke noe annet valg enn å bytte den for en akseptabel "hard valuta" til ugunstige priser. Etter hvert som de trykket mer valuta for å utgjøre forskjellen, forverret prisene seg, og hyperinflasjonen tok raskt grep. På høydepunktet nådde hyperinflasjonen i Weimar Tyskland rentene på mer enn 30 000% per måned, noe som fikk prisene til å doble seg med noen få dager. Noen historiske bilder viser tyskere som brenner penger for å holde varmen fordi det var rimeligere enn å bruke kontanter til å kjøpe tre.
Zimbabwe
Et nyere eksempel på hyperinflasjon er Zimbabwe hvor inflasjonen fra 2007 til 2009 spiralert ut av kontroll med en nesten utenkelig hastighet. Zimbabwes hyperinflasjon var et resultat av politiske endringer som førte til beslag og omfordeling av jordbruksland, noe som førte til utenlandsk kapitalflukt. Samtidig pådro Zimbabwe en forferdelig tørke som kombinert med de økonomiske kreftene for å nærmest garantere en mislykket økonomi. Zimbabwes ledere forsøkte å løse problemene ved å trykke mer penger, og landet falt raskt ned i hyperinflasjon som på sitt topp oversteg 79 milliarder% per måned.
Ungarn
Den verste hyperinflasjonen som noen gang er registrert fant sted i Ungarn i 1946 ved slutten av andre verdenskrig. Som i Tyskland var hyperinflasjonen som skjedde i Ungarn et resultat av et krav om å betale erstatning for krigen som nettopp var avsluttet. Økonomer anslår at den daglige inflasjonsraten i Ungarn i denne perioden oversteg 200%, noe som tilsvarer en årlig inflasjonsrate på mer enn 13 kvadrillioner%. I løpet av denne perioden doblet prisene i Ungarn hver 15. time.
Inflasjonen av den ungarske valutaen var såpass utenfor kontroll at regjeringen utstedte en helt ny valuta for skatter og postbetalinger. Tjenestemenn kunngjorde verdien av til og med den spesielle bruksvalutaen på daglig basis på grunn av store svingninger. I august 1946 ble den totale verdien av alle ungarske sedler i omløp verdsatt til en tiendedel av en amerikansk krone.
