Luftfarten har kommet med siden Wright-brødrene oppfant det første vellykkede flyet rundt århundreskiftet. I dag investerer luftfartsgiganter som Boeing Co. (BA), Airbus SE og JetBlue Airways Corp. (JBLU) i oppstart og prosjekter for å utvikle autonome flygende elektriske fly med vertikal start- og landingsfunksjonalitet. Selv Uber Technologies Inc. (UBER) har planer om å utvide transporttjenestene sine til luftveiene, ifølge en fersk historie fra The Wall Street Journal.
California-baserte oppstart Ampaire testet nylig et fly med fem passasjerer med en ettermontert elektrisk motor som driver en propell bak på flyet. Mens flyet fremdeles brukte en vanlig forbrenningsmotor for propellen ved nesen av flyet, tilbyr den vellykkede flyvningen av dette hybridflyet et glimt inn i den ikke altfor fjerne fremtiden for luftfarten.
"Det er litt som en plug-in hybridbil, " sa Kevin Noertker, medgründer og administrerende direktør i Ampaire. "Vi sykler virkelig på beleggene til bakkenelektriske kjøretøy her."
Hva det betyr for investorer
I en tid der klimaendringene blir en overhengende trussel for planeten og luftfartsindustrien bidrar med 2% til 3% av de globale klimagassutslippene, vil elektrifiserende kommersielle fly bli det nye målet for innovative nystartede selskaper og industriledere. Elektriske motorer produserer også mindre varme enn turbinmotorer, noe som gjør dem billigere å vedlikeholde. Både drivstoffeffektivitet og billigere vedlikehold vil gi betydelige kostnadsbesparelser.
Ampaires ettermontering, opprinnelig en Cessna Skymaster, kan reise opptil 200 mil på en enkelt lading, bruker 55% mindre drivstoff enn et umodifisert fly, og koster opptil 50% mindre å vedlikeholde. En annen California-basert oppstart, Wright Electric, planlegger å ettermontere et fly med ni passasjerer med en hybridmotor, som forventes å gi drivstoffbesparelser på opptil 20%.
En av de viktigste beslutningene selskapene nå står overfor er om de skal designe helt nye fly eller bare ommontere eksisterende modeller med elektriske motorer. Ettermontering kan tillate selskaper å slippe modellene sine for kommersiell produksjon snart, siden disse modellene sannsynligvis vil møte mindre regulatoriske hindringer. Imidlertid vil nye design sannsynligvis vinne på lang sikt.
Federal Aviation Administration (FFA) sa at godkjenninger for designendringer kan ta mange år. Men, i det minste med ettermontering, "du vet allerede at flyrammen fungerer, " sa Dean Donovan, administrerende direktør i luftfarts- og reiseforsikringsselskapet DiamondStream Partners, til Journal. "Alt du virkelig gjør er å erstatte fremdriftssystemet."
Likevel, "n fly designet rundt konvensjonell fremdrift sliter typisk med å realisere fordelene ved elektrisk eller hybridelektrisk kraft, " sier Eric Bartsch, administrerende direktør for Florida-basert elektrisk luftfart oppstart VerdeGo Aero. "Det var en relativt enkel avgjørelse å fokusere på nydesignede fly."
På Paris Air Show i juni trakk den israelske oppstarten Eviation Aircraft særlig oppmerksomhet og tok "tosifrede" ordrer for sitt elektriske fly på fire millioner dollar ved navn Alice. Flyet kan fly 650 miles med omtrent 500 mil i timen med en elektrisk motor i halen og hver av vingespissene. Cape Air, et regionalt flyselskap i Massachusetts, leverte ordre på flyene, noe som gjør det til den første bestillingen for kommersielle elektriske fly, ifølge Quartz.
Siden 2017 er det investert rundt 250 millioner dollar i oppstart av elektrisk luftfart. Både Boeing og JetBlue har investert i Zunum Aero, som forventes å komme ut med et hybridfly senere. Ampaire har samlet inn penger fra en rekke risikokapitalkilder, statlige tilskudd og fra luftfartsindustrien, inkludert motorprodusenten Contintental Aerospace.
Airbus planlegger å teste en kortdistansjetrafikk med en av de fire turbofanene erstattet av en elektrisk motor innen 2021. Selv om denne modellen er ment å demonstrere ny teknologi og ikke vil bli produsert kommersielt, planlegger selskapet å ha et kommersielt levedyktig elektrisk fly innen 2022. Uber har planer om å bruke elektriske, vertikale startfly for å utvide bakketaxitjenesten til himmelen innen 2023.
Ser fremover
De vellykkede testflygingene viser at elektriske fly ikke bare er en drøm, men en levedyktig, billigere og renere måte å fly på. Den forbedrede drivstoffeffektiviteten setter også elektriske fly i god fordel hos myndighetene som ønsker å redusere karbonavtrykkene sine. Denne fordelen skal hjelpe elektriske fly til å ta av før snarere enn senere.
