Karbonhandelen ble til som svar på Kyoto-protokollen. Signert i Kyoto, Japan, av rundt 180 land i desember 1997, ba Kyoto-protokollen om 38 industriland for å redusere sine klimagassutslipp mellom årene 2008 til 2012 til nivåer 5, 2% lavere enn i 1990.
Karbon er et element som er lagret i fossile brensler som kull og olje. Når disse drivstoffene brennes, frigjøres karbondioksid og fungerer som klimagass.
Ideen bak karbonhandel er ganske lik handel med verdipapirer eller råvarer på en markedsplass. Karbon er gitt en økonomisk verdi, slik at mennesker, selskaper eller nasjoner kan handle det. Hvis en nasjon kjøper karbon, kjøper den rettighetene til å forbrenne den, og en nasjon som selger karbon gir opp sine rettigheter til å forbrenne den. Verdien av karbonet er basert på landets evne til å lagre det eller å forhindre at det slippes ut i atmosfæren (jo bedre du er med å lagre det, jo mer kan du ta betalt for det).
Karbonhandelsmarkedet letter kjøp og salg av rettighetene til å slippe ut klimagasser. De industrialiserte nasjonene, som redusering av utslipp er en skremmende oppgave, kjøper utslippsrettighetene fra en annen nasjon hvis næringer ikke produserer så mye av disse gassene. Markedet for karbon er mulig fordi målet med Kyoto-protokollen var å redusere utslipp som kollektiv.
På den ene siden virker karbonhandel som en vinn-vinn-situasjon: klimagassutslipp kan bli redusert mens noen land høster økonomisk fordel. På den annen side føler kritikere av ideen at noen land utnytter handelssystemet og konsekvensene er negative. Selv om karbonhandel kan ha sine fordeler, er debatt om denne typen marked uunngåelig, siden det innebærer å finne et kompromiss mellom fortjeneste, likhet og økologiske bekymringer. (For relatert lesing, se: Karbonhandel: handling eller distraksjon? )
