Positiv sammenheng mellom inflasjon og arbeidsledighet skaper et unikt sett med utfordringer for finanspolitiske beslutningstakere. Politikker som er effektive for å øke den økonomiske produksjonen og få ned arbeidsledigheten har en tendens til å forverre inflasjonen, mens politikk som hindrer inflasjonen ofte begrenser økonomien og forverrer arbeidsledigheten.
Historisk har inflasjon og arbeidsledighet opprettholdt et omvendt forhold, representert ved Phillips-kurven. Lavt arbeidsledighetsnivå tilsvarer høyere inflasjon, mens høy arbeidsledighet tilsvarer lavere inflasjon og til og med deflasjon. Fra et logisk synspunkt er dette forholdet fornuftig. Når arbeidsledigheten er lav, har flere forbrukere skjønnsmessige inntekter til å kjøpe varer. Etterspørselen etter varer øker, og når etterspørselen øker, følger prisene. I perioder med høy arbeidsledighet etterspør kundene færre varer, noe som legger ned press på prisene og reduserer inflasjonen.
I USA var 1970-tallet den mest berømte perioden der inflasjonen og arbeidsledigheten ble positivt korrelert. Begrepet stagflasjon, kombinasjonen av høy inflasjon, høy arbeidsledighet og svak økonomisk vekst som plaget dette tiåret, kom av flere årsaker. President Richard Nixon fjernet den amerikanske dollaren fra gullstandarden. I stedet for å være bundet til en vare med egenverdi, ble valutaen igjen til å flyte, og dens verdi er underlagt innfall i markedet.
Nixon implementerte lønns- og priskontroller, som ga pålegg om prisene virksomhetene kunne kreve kunder. Selv om produksjonskostnadene økte under en krympende dollar, kunne ikke virksomheter heve prisene for å bringe inntektene på linje med kostnadene. I stedet ble de tvunget til å kutte kostnadene ved å skvise lønnsreglene for å forbli lønnsomme. Verdien på dollaren krympet mens arbeidsplasser gikk tapt, noe som resulterte i positiv sammenheng mellom inflasjon og arbeidsledighet.
Det fantes ingen enkel løsning for å løse stagflasjonen på 1970-tallet. Til syvende og sist bestemte Federal Reserve-leder Paul Volcker at langsiktig gevinst berettiget kortsiktig smerte. Han tok drastiske tiltak for å redusere inflasjonen og økte rentene så høye som 20%, og visste at disse tiltakene ville resultere i midlertidig, men kraftig økonomisk sammentrekning. Som forventet gikk økonomien inn i en dyp nedgangstid på begynnelsen av 1980-tallet, med millioner av tapte arbeidsplasser og bruttonasjonalprodukt (BNP) som falt med over 6%. Utviklingen inneholdt imidlertid et kraftig tilbakeslag i bruttonasjonalproduktet, alle de tapte jobbene gjenvunnet og deretter noen, og ingen av den løpende inflasjonen som preget det foregående tiåret.
Positiv sammenheng mellom inflasjon og arbeidsledighet kan også være en god ting - så lenge begge nivåene er lave. På slutten av 1990-tallet hadde en kombinasjon av arbeidsledighet under 5% og inflasjon under 2, 5%. En økonomisk boble i teknologibransjen var stort sett ansvarlig for den lave arbeidsledigheten, mens billig gass midt i lunken global etterspørsel bidro til å holde inflasjonen lav. I 2000 sprengte teknologibobla, noe som resulterte i en ledighetsøkning, og bensinprisene begynte å stige. Fra 2000 til 2015 fulgte forholdet mellom inflasjon og arbeidsledighet igjen Phillips-kurven.
