I regnskap er det tre hovedregnskap: balanse, resultatregnskap og kontantstrømoppstilling. En resultatregnskap brukes i regnskap for å vise inntekter og utgifter for en virksomhet. Resultatregnskapet er et viktig verktøy for investorer som søker å måle en virksomhets helse og avgjøre om det er en verdig investering. Det er to metoder som brukes til å utarbeide resultatregnskap: enkelttrinn og fletrinns.
Enkelttrinnsmetoden rapporterer ganske enkelt inntekter i en seksjon og utgifter i en annen, og gir brutto fortjeneste. Denne metoden fordeler ikke driftsutgiftene og tilskriver dem heller ikke forskjellige inntektsbidrag. Dette gjør det vanskelig å bedømme om virksomheten driver effektivt. Andelseiere ser inntjeningen per aksje fra resultattrinnet i ett trinn, men har ikke mye innsikt i hvordan inntektene ble produsert. Siden drifts- og ikke-driftskostnader ikke skilles fra hverandre, kan en økning i inntjening per aksje virke skjev hvis kanskje eiendom ble solgt i regnskapsperioden. Siden denne ikke-opererende inntektskilden kan øke fortjenesten, kan investorer ledes med en falsk følelse av håp om at inntektene er på vei opp, når økningen faktisk ikke var fra virksomhetens hovedproduksjoner.
I flerstegsmetoden er inntekter og utgifter oppgitt i kategorier, inkludert separasjon av driftsinntekter og -utgifter fra ikke-driftsinntekter og -utgifter. Måten denne resultatregnskapet er strukturert på, gir tre viktige tall: brutto fortjeneste, driftsresultat og netto overskudd. Dette gir investorene et bedre blikk på hvor en virksomhet er lønnsom, hva dens svakheter er og om den opererer effektivt. For eksempel bestemmes driftsresultatet ved å trekke alle driftsutgifter fra brutto fortjenestetallet (inntekter minus kostnaden for solgte varer). Dette tallet viser hvordan et selskap bruker ressursene sine og om det gjør det effektivt. Med flerstegsmetoden kan en virksomhet legge til notater og mer detaljert informasjon om visse deler av resultatregnskapet. Dette er en stor fordel for selskaper som ønsker å forklare noen spesielle seksjoner med hensyn til deres individuelle virksomhet.
Selv om begge metodene er tillatt under godkjente regnskapsprinsipper, eller GAAP, kan forskjellige typer selskaper dra nytte av å bruke det ene eller det andre. Generelt sett bruker mindre virksomheter eller de med mer forenklet forretningspraksis resultatregnskapet med én metode. For eksempel bruker en eneeier med bare ett forretningsprodukt den eneste metoden for å beregne brutto fortjeneste fra den ene produktlinjen og en enkelt utgiftskilde. En stor distributør som Amazon har mange forskjellige kilder til inntekter og utgifter som strekker seg fra sin online markedsplass for andre forhandlere til produkter den utvikler og selger direkte til publikum. Ettersom det er et børsnotert selskap, trenger Amazon å rapportere veldig detaljert informasjon om resultatregnskapet. Derfor ville Amazon bruke flerstegsmetoden. (For beslektet lesing, se "Enkelttrinn vs. flere trinnsregnskap?")
