Arbeidsledigheten er en av de mest fulgte indikatorene, brukt av bedrifter, investorer og private borgere for å måle helsen til den amerikanske økonomien. Investorsentiment og forbrukertillit har sterke inverse forhold til andelen arbeidsledige amerikanere. Når arbeidsledigheten stiger, vokter investorene pengene sine nærmere og forbrukerne blir tilbakeholdne og frykter økonomisk ulykke. Når renten er lav, er folk mer sikre på økonomien, og det viser i investerings- og bruksmønsteret.
Bureau of Labor Statistics Survey
Til tross for hva mange tror, måles ikke ledigheten ved å beregne antall personer som samler inn arbeidsledighetsforsikring. Faktisk kommer regjeringen opp med dette etterlengtede antallet hver måned ved å følge en prosess som ligner den amerikanske folketellingen. Arbeidsledigheten måles av en avdeling av Department of Labor kjent som Bureau of Labor Statistics eller BLS. Dette offentlige etaten gjennomfører en månedlig undersøkelse kalt Current Population Survey som involverer 60 000 husstander. Disse husstandene blir valgt ved bruk av tilfeldige prøvetakingsmetoder designet for å generere en så nær tilnærming som mulig til den større populasjonen.
Antallet husstander i utvalget kan virke lite, spesielt sammenlignet med de over 329 millioner innbyggerne som bor i USA, men det er faktisk ganske stort sammenlignet med de fleste publikumsundersøkelser som vanligvis inneholder 2 000 deltakere, noen ganger til og med færre. Hver måned tar ansatte i USAs folketelling husholdningene i utvalget og stiller spesifikke spørsmål for å bestemme sysselsettingsstatusen.
Den første informasjonen de vil bestemme, er hvor mange mennesker i husholdningen som faktisk er i arbeidskraften, noe som betyr at disse menneskene har jobber eller aktivt leter etter jobber. Bare innbyggere som er i arbeidskraften regnes med i arbeidsledigheten. Noen som ikke har jobb, men hevder at han ikke er ute etter en, blir ansett som utenfor arbeidsstyrken og ikke regnet med i arbeidsledigheten.
Anta for eksempel at BLS i løpet av en gitt måned samler informasjon om totalt 100 000 mennesker fra de 60 000 undersøkelseshusholdningene. Hele 25 000 av disse personene hevder at de ikke har jobb og ikke aktivt leter etter en. Disse menneskene er klassifisert som ikke i arbeidsstyrken. De telles ikke med mot arbeidsledigheten. De resterende 75 000 menneskene hevder å være aktive medlemmer av arbeidsstyrken, enten fordi de har en jobb, eller de leter aktivt etter en. Av de spurte er 70 000 arbeidsgivere, mens de andre 5 000 er arbeidsledige, men leter etter arbeid. Derfor er 93, 3% av de spurte i arbeidskraften sysselsatt; de resterende 6, 7% anses som arbeidsledige. Den offisielle arbeidsledigheten for den måneden er 6, 7%.
Undersøkelse kontrovers
Selv om det er ytterligere 25 000 arbeidsledige i undersøkelsen, fordi de regnes som utenfor arbeidsstyrken, regner de ikke som arbeidsløse når det gjelder den offisielle arbeidsledigheten. Dette er et kontroversielt spørsmål, ettersom mange føler at arbeidsledigheten utelukker et stort antall mennesker som er utenfor arbeidsstyrken, ikke fordi de ikke vil ha jobb, men fordi de rett og slett har gitt opp å lete. Derfor hevder noen at arbeidsledigheten maler et lysere bilde enn virkeligheten.
