Selv om det kan være sannsynlig at mange nyliberale tenkere slutter seg til bruken av (eller til og med vektlegger) neoklassisk økonomi, er de to begrepene ikke nødvendigvis relatert. Nyliberalismen forgrenes i to separate argumenter - den ene konsekvens og empirisk, den andre filosofisk og normativ. Konsekvensjalistisk nyliberalisme henter mange av sine argumenter fra reseptene til nyklassisk økonomi, inkludert mindre regjeringer, fri handel, deregulering i privat sektor og fiskalt ansvar i regjeringen.
Neoklassisk økonomi som vitenskap
Den nyklassisistiske modellen for økonomisk vitenskap var den første dominerende metatorien i feltet. Det vokste gjennom bemerkelsesverdige økonomer som Frederick Bastiat, Alfred Marshall, Jean-Baptiste Say og Leon Walras.
Noen få grunnleggende antakelser er i spill i den nyklassisistiske teorien som skiller den fra den eldre klassiske skolen. Det antas at individuelle økonomiske aktører har rasjonelle preferanser, at enkeltpersoner søker å maksimere nytteverdien og at beslutninger tas på margen. Neoklassisk økonomi fødte de perfekte konkurransemodellene for mikroøkonomi.
Nyklassisisme var den første sterkt matematikkbaserte skolen for økonomisk tanke, og den ble til slutt erstattet av det enda mer matematiske keynesianske paradigmet på 1930-tallet.
Nyliberalisme som politisk filosofi
Nyklassisk økonomi er nær beslektet med klassisk liberalisme, den intellektuelle forløperen til nyliberalismen. På en måte representerte den nyliberale bevegelsen mellom 1960 og 1980 en delvis tilbakevending til de neoklassiske antagelsene om økonomisk politikk og delvis avvisning av de mislykkede sentrale planleggingsargumentene på 1930-tallet.
Når det gjelder offentlig politikk, var nyliberalisme lånt fra forutsetningene om nyklassisk økonomi for å argumentere for fri handel, lave skatter, lav regulering og lave offentlige utgifter. Den avvek ofte når det gjelder antitillit og eksternalitet.
Nyliberalismen har ikke en fast definisjon, selv om den ofte har blitt tilskrevet politikkene til Margaret Thatcher i Storbritannia og Ronald Reagan i USA. Det er også tilskrevet økonomene Milton Friedman og FA Hayek fra 1900-tallet, selv om begge menn avviste etiketten; Friedman betraktet seg som en klassisk liberal og Hayek argumenterte fra et østerriksk perspektiv.
