Rikdom er virkelig et relativt konsept. Noen behandler millionærstatus som passé - det er tross alt omtrent 11, 8 millioner husstander med millionærstatus i USA alene - og i disse dager krever det å være en milliardær å få mye oppmerksomhet. På den annen side er det over to milliarder mennesker som slipper langt på året.
John D. Rockefeller anses å være verdens første offisielle milliardær, og oppnådde denne statusen i 1916 i stor grad gjennom hans eierskap av Standard Oil. Fra det tidspunktet for nesten et århundre siden har formuen mangedoblet seg til det punktet der de rikeste mennene i verden topper rundt 50 milliarder dollar. Spørsmålet er, hvor lang tid vil det ta før verden ser sin første billioner?
En billion dollar er en fenomenal sum penger. I dagens termer er en billion dollar $ det nominelle BNP for Mexico eller Sør-Korea. En billion dollar er også nok penger til å kjøpe ExxonMobil (XOM) og McDonald's (MCD), med nok penger igjen til å kjøpe Coca-Cola (KO).
Hvem kommer ikke dit
Den første billionairen kommer ikke fra de nåværende rekkene til verdens rikeste mennesker. Carlos Slim og Warren Buffett har begge betydelige og veldig sunne forretningsinteresser, men de er begge i 70-årene. Selv om Slim kunne oppnå den eksepsjonelle avkastningen på 25% etter skatt, hvert år på ubestemt tid, vil det ta over 11 år å utnytte hans formue på 62 milliarder dollar til en billion dollar, og det antas at han satte alt på linjen.
Mens Bill Gates uten tvil fortsatt har ungdom på sin side i en alder av 64, har interessene hans endret seg. Selv om Gates var mer interessert i å samle mer rikdom enn å gi den bort gjennom Gates Foundation, ville Gates måtte finne en ny "ny ting" å investere i, da Microsoft (MSFT) viser få tegn til å produsere den veksten den ville ta for å løfte Gates eierandel til en billion dollar.
Problemets skala
På mange måter vekker rikdom rikdom. Rike mennesker har attraktive investeringsalternativer som bare ikke er tilgjengelige for "vanlige mennesker." Når det er sagt, blir det et punkt hvor nivået på ens formue blir et hinder for avkastningstakten. Å doble en eierandel på 100 milliarder dollar tilsvarer å finne et nytt Vietnam, og disse mulighetene er ikke vanlig. Når investorer hører Warren Buffett snakke om vanskeligheten hans med å finne passende muligheter for kontantene sine, må du tenke på at han har mye mindre enn 100 milliarder dollar å faktisk sette i gang.
På toppen av disse spørsmålene er hindringer knyttet til regjeringens politikk. Den slags monopolistiske og røverbaronaktiviteter som skapte verdens første selvlagde multimillionærer på 1800-tallet, er nå stort sett ulovlig over nesten hele verden. Dessuten er skattene generelt høyere nå og myndighetene tilbyr færre smutthull og tilfluktsrom enn tidligere. Dette er ikke til å si at en kreativ og motivert entreprenør ikke vil finne måter rundt disse hindringene, men det virker rettferdig å si at virksomheten med å bli hyperrik har blitt vanskeligere med tiden.
Viljen og appetitten for risiko
Mindre kvantitativ, men absolutt viktig, er psykologiens rolle. Enkelt sagt ser det ut til at de fleste synes det er vanskelig å holde seg like sulten og aggressiv når de har rik rikdom som når de var fattige og hadde lite å tape eller falle tilbake på om ting mislyktes. Tenk på milliardærer John Paulson, George Soros og Jim Simons. Alle disse mennene er ganske velstående og har visst en stor grad av komfort med bruken av gearing i investeringene. Problemet er imidlertid at det er vanskelig å forestille seg at noen av disse mennene ser behovet for å påta seg den typen risiko.
Kan Paulson og andre bruke 10-til-1-innflytelse og spille et spill for en billion dollar? Kanskje. Men disse mennene har allerede bygd det som ganske sannsynlig vil være flerdegenerasjonsformue, hvorfor skulle de kaste det bort på en risikabel og usannsynlig gamble? Hva kan noen kjøpe med en billion dollar som ikke er tilgjengelig til en milliard dollar, og er det verdt å risikere det hele?
En håndfull kandidater
Så er det noen i dag i live som kan nærme seg billioner status? I denne spalten er regjeringsledere og diktatorer utelukket; det er ikke utenkelig at et individ eller familie kan styre en petrostat og være verdt 1 billion dollar, eller mer hvis verdien av disse ressursene i bakken er inkludert i beregningen, men det er virkelig ikke i ånden til denne artikkelen.
Facebooks Mark Zuckerberg er bare 35 og er angivelig verdt rundt 62, 5 milliarder dollar. Det er helt klart en fin start. Hvis Zuckerberg kan finne en måte å dyrke formuen på 10% i året, hvert år (eksklusiv skatt), ville han være en billioner før 65-årsdagen. Men vurder hvor umulig stor Facebook måtte bli for å gi drivstoff til den slags formue. Med sin eierandel ville Facebook måtte vokse til å bli ti ganger den nåværende størrelsen på ExxonMobil for å gjøre ham til en billionær.
En utenlandskandidat å vurdere ville være Craig Venter. Venter er kjent som grunnleggeren av Celera Genomics, og for å ha overvåket forskning som har ført til det som uten tvil utgjør det første eksempelet på syntetisk liv, er Venter både strålende og veldig ambisiøs. Selv om han for øyeblikket ikke ser ut til å være rettet mot kreft som tema i sin forskning (i stedet fokuserer på syntetisk biologi som kan brukes på rent drivstoff), kan du tenke deg hva en kur mot kreft kan være verdt. USA bruker for tiden over 100 milliarder dollar i året på bredt definert "kreftomsorg", og en ekte kur synes å være en mulighet for flere billioner dollar. Så igjen er rent biodrivstoff ingenting å nyse på heller; Det vil sannsynligvis ikke gjøre Venter til en billioner, men ideen kan ikke avvises helt.
Bunnlinjen
Utover disse mennene er det noen som gjetter hvem som vil oppnå den høye abboren på en billion dollar. Inflasjon vil gjøre jobben litt enklere (en million dollar er ikke verdt hva den pleide å være), men det er fortsatt et utrolig og overveldende mål. Tatt i betraktning at ingen ville ha spådd at Gates ville bli en milliardær fra dataprogramvare (som til og med tenkte på "personlige" datamaskiner da han begynte) eller at Al Mann ville bli en milliardær fra insulinpumper, er det sannsynlig at verdens første ekte billion dollaridee kommer fra noen fantasi og vil virke latterlig i dag.
