Loven om tilbud og etterspørsel, som dikterer at et produkts tilgjengelighet og appell påvirker prisen, hadde flere oppdagere. Men prinsippet, et av de mest kjente innen økonomi, ble lagt merke til på markedet lenge før det ble nevnt i et publisert verk - eller til og med gitt navnet.
John Locke
Filosofen John Locke er kreditert med en av de tidligste skriftlige beskrivelsene av dette økonomiske prinsippet i publikasjonen hans fra 1691, Noen betraktninger om konsekvenser av nedsettelse av interesse og økning av verdien av penger. Locke tok opp begrepet tilbud og etterspørsel som en del av en diskusjon om rentene i England fra 1600-tallet. Mange kjøpmenn ønsket at regjeringen skulle senke taket på rentene som private långivere belastet, slik at folk kunne låne mer penger og dermed kjøpe flere varer. Locke hevdet at den frie markedsøkonomien skulle sette kurser fordi myndighetens regulering kan ha utilsiktede konsekvenser. Hvis utlånsindustrien fikk være i fred, ville rentene regulere seg, skrev Locke: "Prisen på en hvilken som helst vare stiger eller faller, etter andelen av antall kjøpere og selgere."
Sir James Steuart
Locke brukte imidlertid ikke egentlig begrepet "tilbud og etterspørsel". Det første utseendet på trykk kom i 1767, med Sir James Steuarts undersøkelse om prinsippene for politisk økonomi. Da Steuart skrev sin avhandling om politisk økonomi, var en av hans viktigste bekymringer virkningen av tilbud og etterspørsel på arbeidere. Steuart bemerket at når tilbudsnivåene var høyere enn etterspørselen, ble prisene betydelig redusert, noe som reduserte overskuddene realisert av selgere. Når kjøpmenn tjente mindre penger, hadde de ikke råd til å betale arbeidere, noe som resulterte i høy arbeidsledighet.
Adam Smith
Adam Smith behandlet emnet mye i sitt episke økonomiske arbeid fra 1776, The Wealth of Nations. Smith, ofte omtalt som Father of Economics, forklarte tilbudet og etterspørselen som en "usynlig hånd" som naturlig styrer økonomien. Smith beskrev et samfunn der bakere og slaktere gir produkter som enkeltpersoner trenger og ønsker, og gir et tilbud som dekker etterspørsel og utvikler en økonomi som kommer alle til gode.
Alfred Marshall
Etter Smiths publisering fra 1776 utviklet feltet innen økonomi seg raskt, og forbedringene gjaldt tilbuds- og etterspørselsloven. I 1890 utviklet Alfred Marshalls Principles of Economics en tilbuds- og etterspørselskurve som fremdeles brukes til å demonstrere hvilket punkt markedet er i likevekt.
Et av Marshalls viktigste bidrag til mikroøkonomi var introduksjonen av konseptet priselastisitet for etterspørsel, som undersøker hvordan prisendringer påvirker etterspørselen. I teorien kjøper folk mindre av et bestemt produkt hvis prisen øker, men Marshall bemerket at i det virkelige liv var ikke denne oppførselen alltid sant. Prisene på noen varer kan øke uten å redusere etterspørselen, noe som betyr at prisene er uelastiske. Uelastiske varer har en tendens til å inkludere varer som medisiner eller mat som forbrukere anser som avgjørende for dagliglivet. Marshall hevdet at tilbud og etterspørsel, produksjonskostnader og priselastisitet fungerer sammen.
