Marginalisme beskriver både en økonomisk analysemetode og en teori om verdi. I følge denne teorien tar enkeltpersoner økonomiske avgjørelser "på margin"; det vil si at verdien bestemmes av hvor mye ekstra verktøy en ekstra enhet av en vare eller tjeneste gir. Det ville være vanskelig å overdrive hvor viktig dette konseptet er for samtidsøkonomisk forståelse. Utviklingen av marginalt teori blir ofte referert til som den marginalistiske revolusjonen og blir sett på som skillelinjen mellom klassisk og moderne økonomi.
Den marginalistiske revolusjonen
Adam Smith var grunnleggende far for økonomisk vitenskap, men til og med ble han forvirret av virkelig økonomisk verdi: Hvorfor verdsetter folk noen ganger ikke-essensielle varer mer enn essensielle varer? Det syntes å eksistere et paradoks i verdi som ikke kunne forklares rasjonelt.
Det mest kjente eksemplet på dette er diamant-vann-paradokset. Selv om diamanter ikke har noe viktig formål, og vann er viktig for menneskers liv, er individuelle diamanter langt mer verdifulle enn individuelle vannenheter. På overflaten virker det som om vann burde være verdt mer.
Uavhengig og nesten samtidig løste tre økonomer dette puslespillet på 1870-tallet: Stanley Jevons, Carl Menger og Leon Walras. De foreslo at individuelle forbrukere ikke skulle velge mellom all verdens vann kontra alle verdens diamanter; åpenbart ville de plukke vann hvis de fikk det valget.
Snarere velger enkeltpersoner mellom trinn på et produkt. De bestemmer hver for seg verdien av å ha en ekstra enhet vann eller en ekstra enhet diamanter. Disse individuelle valgene tas på margen. Tilsynelatende er vann langt lettere å komme med, og de fleste har allerede tilgang til nok vann til å oppfylle sine ønsker. Under disse forholdene er verdien av den ekstra vannet vann relativt lav. Dette er vanligvis ikke tilfelle med diamanter fordi diamanter er sjeldne og dyre å kjøpe. Selvfølgelig kan en utrolig tørst mann i ørkenen verdsette den ekstra enheten vann mer enn en ekstra diamant.
Utviklingen av marginalisme-teorien bidro til å forklare bedre menneskelig rasjonalitet, menneskelig handling, subjektiv verdsettelse og effektive markedspriser. På den måten åpnet marginell analyse døren for en ny epoke innen mikroøkonomi.
