Generell likevektsteori er en makroøkonomisk teori som forklarer hvordan tilbud og etterspørsel i en økonomi med mange markeder samhandler dynamisk og til slutt kulminerer i en likevekt av priser. Teorien antar at det er et gap mellom faktiske priser og likevektspriser. Målet med generell likevektsteori er å identifisere det presise settet av omstendigheter under hvilke likevektsprisen sannsynligvis vil oppnå stabilitet. Teorien er mest assosiert med Léon Walras, som skrev "Elements of Pure Economics" i 1874. Selv om ideen vagt ble antydet av tidligere økonomer, var han den første som formulerte ideen grundig.
Walras startet sin forklaring av generell likevektsteori ved å beskrive den enkleste økonomien som kunne tenkes. I denne økonomien var det bare to varer som kunne byttes, referert til som x og y. Alle i økonomien ble antatt å være kjøper av et av disse produktene og selger av det andre. I henhold til denne modellen vil tilbud og etterspørsel være avhengig av hverandre, fordi forbruket av hvert av varene vil være avhengig av lønningene som stammer fra salg av hvert av varene.
Prisen på hvert av varene ble bestemt av en anbudsprosess, som Walras omtalte som "tâtonnement" (eller "famling" på engelsk). Han beskrev dette i form av at en enkelt selger ropte ut prisen på en vare i markedet og forbrukere svarte ved enten å kjøpe eller avslå å betale. Gjennom en prøving og feiling ville selgeren justere prisen etter behov - likevektsprisen. Walras mente at det ikke ville være noen bytte av varer før likevektsprisen var nådd, en antakelse som har blitt kritisert av andre.
Når han beskrev likevekt i større skala, anvendte Walras dette prinsippet på multimarkedsinnstillinger, som er mye mer intrikate. Han introduserte et tredje gode til sin modell - referert til som z. Fra dette kunne tre prisforhold bestemmes, hvorav den ene ville være overflødig da den ikke ville gi noen informasjon som ikke kunne identifiseres fra de andre. Dette overflødige godet kan identifiseres som standarden som alle andre prisforhold kunne uttrykkes for - standarden ville gi en guide til valutakurser.
Teoretisk sett hadde Walras teori transformasjonseffekter. Økonomi, tidligere en litterær og filosofisk disiplin, ble nå sett på som en deterministisk vitenskap. Hans insistering på at økonomi kunne reduseres til disiplinert matematisk analyse vedvarer i dag. I nyere vendinger kan det også sies at Walras 'generelle likevektsteori har langvarige effekter. Det slører linjene mellom mikroøkonomi og makroøkonomi, ettersom økonomien som er knyttet til enkelthusholdninger og selskaper ikke kan sees på som eksisterende separat fra makroøkonomien.
