Ottowa W. Gurley (også kjent som OW) var en svart utdannelse, gründer og grunneier fra det tjuende århundre som ble født av tidligere slaverede afrikanere. I 1889, etter at han trakk seg fra en stilling han hadde i presidentverv Grover Cleveland, flyttet OW fra hjemstaten Arkansas til Perry, Oklahoma, for å delta i Oklahoma Land Grab i 1889. Med sin kone Emma flyttet han senere til Tulsa for å gripe økonomiske muligheter som følge av byens multirasiale befolkningsboom. En gang der, kjøpte OW en 40 mål stor strekning med ubebygd land, hvor han bygde en matbutikk på en grusvei som gikk rett nord for togsporene som krysset byen.
OW inngikk senere et partnerskap med den andre svarte forretningsmannen John the Baptist Stradford (aka JB), som han delte en generell mistillit til hvite mennesker med. Begge menn valgte å gå etter initialene i stedet for fornavnene. Denne handlingen var en form for stille protest fordi menn i Sør ble vanlig adressert av etternavn, mens gutter ble kalt av fornavnene. Dessverre ble svarte voksne menn ofte adressert av fornavnet av hvite menn som en form for emasculation. Ved å bruke sine initialer omgås OW og JB denne praksisen.
OW og JB holdt tidvis avvikende meninger. Mens OW for eksempel abonnerte på filosofiene til afroamerikansk pedagog Booker T. Washington, favoriserte JB de mer radikale synspunktene til borgerrettighetsaktivisten WEB Du Bois. Til tross for forskjellene, jobbet paret i låsepunkt for å utvikle et helt svart distrikt i Tulsa. De delte landet inn i boligsoner, detaljhandler, smug og gater, som alle utelukkende var tilgjengelig for andre afroamerikanere som var på flukt fra lynchinger og andre raseskrekk.
Opprinnelsen til Greenwood
Etter at OW bygde flere firkantede toetasjers murhus i nærheten av dagligvarebutikken hans, kalte han gaten som disse strukturene satt Greenwood Avenue på, etter Mississippi-byen som mange av hans tidlige innbyggere haglet fra. Inntil lenge ble hele området kjent som Greenwood, som snart ble stedet for en skole, samt en afrikansk metodistisk episkopal kirke. Men OWs kroneprosjekt var Gurley Hotel, hvis høye kvalitet konkurrerte med de beste hvite hotellene i staten.
Etter hvert som hundrevis av afroamerikanere emigrerte til Greenwood for oljeboomen, ble OW og JB stadig mer velstående, med OW med en rapportert netto verdi på $ 150 000 (3, 6 millioner dollar justert for inflasjon). OW utnyttet denne formuen for å lansere en svart frimurerlosje og et arbeidsbyrå, mens de bankrullet innsatsen for å motstå svart velgers undertrykkelse i staten.
Pushback Innenfor det afroamerikanske samfunnet
OW ble til slutt utnevnt til lensmannsordfører av byen Tulsa, hvor han hadde ansvar for å politifisere den svarte befolkningen i Greenwood. Men etter hvert som OW ble mer og mer koselig med det hvite etablissementet, begynte mange medlemmer av Tulsa sitt svarte samfunn å mislike ham. I Black Star-avisen omtalte faktisk den militante, svarte utgiveren AJ Smitherman pejorativt OW som “The King of Little Africa.”
Likevel begynte hvite utviklere å etterligne OW og JB, ved å kjøpe tomter som ligger nord for jernbanesporene, for deretter å selge tomter tilbake til medlemmer av det svarte samfunnet. I 1905 hadde en svart lege og en svart tannlege lansert praksis der. Opprettelsen av flere skoler, flere jernvareforretninger og en baptistkirke fulgte snart. Gjennom denne tiden økte segregeringen, ettersom svarte konvergerte seg til nordsiden av togsporene, mens hvite konvergerte seg til sørsiden.
Da Oklahoma-territoriet oppnådde statsmakt i 1907, vedtok segregeringsdemokrater, ledet av den hvite supremacisten Bill “Alfalfa” Murray, lover som kriminaliserte interracial ekteskap og forbød svarte å skaffe høylønnsjobber. Disse urettferdighetene bekreftet OW og JBs beslutning om å etablere et svartesentrisk samfunn, hvor svarte menn og kvinner ble skjermet for rasefiendtlighet. Hvis hvite mennesker kom med truende rasistiske kommentarer, svarte ofte Greenwoods svarte innbyggere aggressivt. I 1909 gikk for eksempel JB langs Greenwood Avenue da en hvit utleverer ytret en rasistisk fornærmelse, og ba JB om å kaste mannen til bakken, spenne ham og slå ansiktet hans til det var blodig. JB ble straffeskyldt for julingen, men ble frikjent.
Ved en egen anledning ble JB sparket av et tog i Oklahoma for å ha sittet i førsteklasses bil, selv om han kjøpte en førsteklasses billett. Da han ble bedt om å flytte til svartebilen, nektet han å etterkomme. Senere anla han søksmål, i et forsøk på å desegregere Tulsa tog, men var mislykket.
Etter hvert som segregeringen ble sterkere, trivdes Greenwoods svarte forretningsdistrikt, hovedsakelig fordi innbyggerne fikk innkjøpt dollar tilbake til lokal økonomi, mens de tjente inntektene fra hvite arbeidsgivere. Dette var mulig fordi migrasjonen av oljemenn til Tulsa skapte en pigg i etterspørselen etter innenlandsk hjelp, noe som gjorde det mulig for svarte innbyggere å oppnå lønnsomme arbeidsplasser som hushjelp, chauffeurs, gartnere, vaktmestere, shiners og porters. Disse arbeiderne tjente ofte nok penger til å sende barna sine til universiteter som Columbia Law School, Oberlin College, Hampton Institute, Tuskegee Institute, Spelman College og Atlanta University, som plasserte dem til å sikre jobber i hvit farge etter endt utdanning.
Greenwoods velstand ble legendarisk i det svarte Amerika, med Booker T. Washington som dubbet det “Black Wall Street.”
