Det er vanskelig å måle et kvalitativt konsept som nytteverdi, men økonomer prøver å tallfeste det på to forskjellige måter: kardinal nytte og ordinal nytte. Begge disse verdiene er ufullkomne, men de gir et viktig grunnlag for å studere forbrukervalg.
I økonomi betyr nytte ganske enkelt den tilfredsheten en forbruker opplever fra et produkt eller en tjeneste. Nytteverktøy er en viktig faktor i beslutninger og valg av produkt, men det gir et problem for økonomer som prøver å innlemme det i mikroøkonomiske modeller. Verktøyet varierer mellom forbrukere for det samme produktet, og det kan påvirkes av andre faktorer, for eksempel pris og tilgjengeligheten til alternativer.
Kardinalverktøy
Cardinal utility er tildelingen av en numerisk verdi til utility. Modeller som inneholder kardinal nytte, bruker den teoretiske bruksenheten, bruken, på samme måte som andre målbare mengder blir brukt. Med andre ord, en kurv med bananer kan gi en forbruker en nytte på 10, mens en kurv med mango kan gi en nytte på 20.
Ulempen med kardinalnytten er at det ikke er noen fast skala å jobbe fra. Ideen om 10 redskaper er meningsløs i seg selv, og faktorene som påvirker antallet kan variere mye fra en forbruker til den neste. Hvis en annen forbruker gir bananer en bruksverdi på 15, betyr det ikke nødvendigvis at han liker bananer 50% enn den første forbrukeren. Betydningen er at det ikke er noen måte å sammenligne nytteverdi mellom forbrukere.
Minskende marginalverktøy
Et viktig konsept relatert til kardinal nytteverdi, loven om å redusere den marginale nytteverdien, som sier at på et bestemt tidspunkt vil hver ekstra enhet av et produkt gi mindre og mindre brukbarhet. Mens en forbruker kanskje tildeler sin første kurv med bananer en verdi av 10 redskaper, kan flere nytteverdien til hver nye kurv avta etter flere kurver betydelig. Verdiene som er tilordnet hver ekstra kurv, kan brukes til å finne punktet der verktøyet maksimeres eller for å estimere en kundes etterspørselskurve.
En alternativ måte å måle nytte på er begrepet ordinær nytte, som bruker rangeringer i stedet for verdier. Fordelen er at de subjektive forskjellene mellom produkter og mellom forbrukere elimineres, og at alt som gjenstår er de rangerte preferansene. Én forbruker vil kanskje like mango mer enn bananer, og en annen foretrekker kanskje bananer fremfor mango. Disse er sammenlignbare, om subjektive, preferanser.
Utility brukes til å utvikle likegyldighetskurver, som representerer kombinasjonen av to produkter som en viss forbruker verdsetter like og uavhengig av pris. For eksempel kan en forbruker være like fornøyd med tre bananer og en mango eller en banan og to mango. Dette er altså to punkter på forbrukerens likegyldighetskurve.
