Betydningen av likegyldighetskurveanalyse for neoklassisk mikroøkonomisk forbrukerteori kan neppe overdrives. Fram til begynnelsen av det 20. århundre hadde økonomer ikke vært i stand til å gi en overbevisende sak for bruk av matematikk, særlig differensialkalkulus, for å hjelpe til med å studere og forklare markedsaktørers oppførsel. Marginal nytte ble sett på som unektelig ordinær, ikke kardinal, og derfor uforenlig med komparative ligninger. Likegyldighetskurver fylte noe kontroversielt det gapet.
Ordinal og marginal verktøy
Etter den subjektivistiske revolusjonen på 1800-tallet kunne økonomer deduktivt bevise viktigheten av marginal nytte og synliggjøre loven om avtagende marginal nytte. For eksempel velger en forbruker produkt A fremfor produkt B fordi han forventer å få mer nytte av produkt A; økonomisk nytte betyr egentlig tilfredshet eller fjerning av ubehag. Hans andre kjøp bringer nødvendigvis mindre forventet nytteverdi enn det første, ellers hadde han valgt dem i omvendt rekkefølge. Økonomer sier også at forbrukeren ikke er likegyldig mellom A og B på grunn av det faktum at han endte opp med å velge det ene over det andre.
Denne typen rangering er ordinær, for eksempel første, andre, tredje osv. Den kan ikke konverteres til kardinalnummer som 1.21, 3.75 eller 5/8 fordi verktøyet er subjektivt og ikke teknisk målbart. Dette betyr at matematiske formler, som har kardinal karakter, ikke gjelder rent forbrukerteorien.
Likegyldighetskurver
Selv om forestillinger om likegyldighetsbunter eksisterte på 1880-tallet, kom den første behandlingen av faktiske likegyldighetskurver på en graf med Vilfredo Paretos bok "Manual of Political Economy" i 1906. Pareto forfattet også begrepet Pareto effektivitet.
Likegyldighetspakketeoretikere sa at forbrukerøkonomi ikke trengte kardinalnummer; komparative forbrukerpreferanser kan demonstreres ved å prissette forskjellige varer i forhold til hverandre eller bunter av hverandre.
For eksempel kan en forbruker foretrekke epler fremfor appelsiner. Imidlertid kan han være likegyldig mellom å ha ett sett med tre appelsiner og to epler eller et annet sett med to appelsiner og fem epler. Denne likegyldigheten demonstrerer like brukbarhet mellom settene. Økonomer kan beregne den marginale substitusjonsgraden mellom forskjellige varer.
Ved å bruke dette kan et eple uttrykkes i form av brøk av appelsiner og visa versa. Ordinal nytte kan da, i det minste på overflaten, vike for kardinalnumre. Gjennom dette trekker mikroøkonomer noen mindre konklusjoner, for eksempel eksistensen av optimale sett gitt begrensninger i budsjettet, og noen viktige konklusjoner, inkludert at marginal nytte kan uttrykkes i størrelsesorden gjennom kardinalnyttighetsfunksjoner.
Antagelser og mulige problemer
Dette argumentet hviler på noen få antakelser som ikke alle økonomer godtar. En slik antagelse kalles kontinuitetsforutsetningen, som sier at likegyldighetssett er kontinuerlige og kan representeres som konvekse linjer på en graf.
En annen forutsetning er at forbrukere tar priser som eksogene, også kjent som prisantagelsesforutsetningen. Dette er en av de viktigste forutsetningene i generell likevektsteori. Noen kritikere påpeker at priser nødvendigvis bestemmes dynamisk av både tilbud og etterspørsel, noe som betyr at forbrukere ikke kan ta eksogene priser. Forbrukernes beslutninger forutsetter selve prisene deres beslutninger påvirker, og gjør argumentet sirkulært.
