Mikroøkonomi er studiet av menneskelig handling og interaksjon. Den vanligste bruken av mikroøkonomi omhandler enkeltpersoner og firmaer som handler med hverandre, men dens metoder og innsikt kan brukes på nesten alle aspekter av målrettet aktivitet. Til syvende og sist handler mikroøkonomi om menneskelige valg og insentiver.
De fleste blir introdusert for mikroøkonomi gjennom studier av knappe ressurser, pengepriser og tilbud og etterspørsel etter varer og tjenester. For eksempel brukes mikroøkonomi for å forklare hvorfor prisen på et produkt har en tendens til å stige når tilbudet synker, alt annet er likt. Denne innsikten har åpenbare implikasjoner for forbrukere, produsenter, firmaer og myndigheter.
Mange akademiske omgivelser behandler mikroøkonomi på en smal, modellbasert og kvantitativ måte. Tradisjonelle tilbud og etterspørselskurver grafer mengden av en vare i markedet mot prisen. Disse modellene prøver å isolere individuelle variabler og bestemme årsakssammenhenger eller i det minste sterke korrelative forhold. Økonomer er uenige om effekten av disse modellene, men de er mye brukt som gode heuristiske enheter.
De grunnleggende antagelsene om mikroøkonomi som vitenskap er imidlertid verken modellbasert eller kvantitativ. Snarere argumenterer mikroøkonomi for at menneskelige aktører er rasjonelle og at de bruker knappe ressurser for å oppnå målrettede mål. Det dynamiske samspillet mellom knapphet og valg hjelper økonomer til å oppdage hva mennesker anser som verdifulle. Utveksling, etterspørsel, priser, fortjeneste, tap og konkurranse oppstår når mennesker frivillig omgås hverandre for å oppnå sine separate mål. På denne måten blir mikroøkonomi best tenkt som en gren av deduktiv logikk; modeller og kurver er ganske enkelt manifestasjoner av denne deduktive innsikten.
Mikroøkonomi kontrasteres ofte med makroøkonomi. I denne sammenheng fokuserer mikroøkonomi på enkeltaktører, små økonomiske enheter og direkte konsekvenser av rasjonelle menneskelige valg. Makroøkonomi har en tendens til å studere store økonomiske enheter og de indirekte effektene av renter, sysselsetting, innflytelse fra myndighetene og penger.
