National Bureau of Economic Research (NBER) definerer en lavkonjunktur som "en betydelig nedgang i økonomisk aktivitet spredt over økonomien, som varer mer enn noen få måneder, normalt synlig i real bruttonasjonalprodukt (BNP), realinntekt, sysselsetting, industriell produksjon og detaljhandel. " En lavkonjunktur sies også å være når virksomheter slutter å utvide, BNP avtar i to kvartaler på rad, arbeidsledigheten stiger og boligprisene synker.
Arten og årsakene til nedgangstider er samtidig åpenbare og usikre. Nedgangstider kan følge av at en klynge av forretningsfeil realiseres samtidig. Bedrifter blir tvunget til å omfordele ressurser, avskalere produksjonen, begrense tap og noen ganger permittere ansatte. Dette er de klare og synlige årsakene til nedgangstider. Det er ikke klart hva som forårsaker en generell klynge av forretningsfeil, hvorfor de plutselig blir realisert og hvordan de kan unngås. Økonomer er uenige om svarene på disse spørsmålene, og flere forskjellige teorier har blitt tilbudt.
Mange overordnede faktorer bidrar til at økonomien faller i en lavkonjunktur, som vi fant ut under den amerikanske finanskrisen, men en av de viktigste årsakene er inflasjonen. Inflasjon viser til en generell økning i prisene på varer og tjenester over en periode. Jo høyere inflasjonsrate, jo mindre er andelen varer og tjenester som kan kjøpes med samme mengde penger som før. Inflasjon kan skje av forskjellige årsaker som økte produksjonskostnader, høyere energikostnader og nasjonal gjeld.
I et inflasjonsmiljø har folk en tendens til å kutte ut fritidsutgifter, redusere de samlede utgiftene og begynne å spare mer. Når enkeltpersoner og bedrifter begrenser utgiftene i et forsøk på å trimme kostnadene, synker BNP og arbeidsledigheten øker fordi selskaper permitterer arbeidstakere for å redusere kostnadene. Det er disse kombinerte faktorene som får økonomien til å falle i en lavkonjunktur.
Hva er årsaken til en lavkonjunktur?
Makroøkonomiske og mikroøkonomiske tegn på en lavkonjunktur
Den makroøkonomiske standarddefinisjonen av en lavkonjunktur er to kvartaler på rad med negativ BNP-vekst. Privat virksomhet, som hadde vært i ekspansjon før lavkonjunkturen, skalerer produksjonen tilbake og prøver å begrense eksponeringen for systematisk risiko. Målbare nivåer av utgifter og investeringer vil sannsynligvis falle, og et naturlig press på prisene kan forekomme når samlet etterspørsel faller.
På det mikroøkonomiske nivået opplever firmaer synkende marginer under en lavkonjunktur. Når inntektene, enten det er fra salg eller investering, synker, ser bedrifter ut for å redusere sine minst effektive aktiviteter. Et firma kan slutte å produsere produkter med lav margin eller redusere ansattes kompensasjon. Det kan også reforhandle med kreditorer for å få midlertidig rentelettelse. Dessverre tvinger ofte fallende marginer bedrifter til å avsette mindre produktive ansatte.
Hvordan definerer økonomer lavkonjunkturer?
Den amerikanske økonomen Murray Rothbard påpekte at ingen næringsdrivende foretar malinvesteringer med vilje. Når disse feilinvesteringene er alvorlige nok, mister virksomheten penger og kan være nødt til å gå ut av drift. Gründere som har en tendens til å unngå å miste investeringer, overlever i markedet. Når som helst er flertallet av gründere beviste suksesshistorier. Hvordan er det da mulig at et stort antall bedrifter foretar dårlige investeringer på samme tid og dermed bidrar til en lavkonjunktur?
Rothbard kalte denne kvartalen "en klynge av entreprenørfeil." Han teoretiserte at noe må ha drevet det generelle næringslivet til å foreta uholdbare investeringer i den siste tiden. Når situasjonen er kjent, er virksomheter og investorer i et hastverk for å unngå nedfall. Påfølgende produktivitet og formuespriser faller. Den resulterende lavkonjunkturen varer til de dårlige investeringene blir avviklet og ressursene fordelt på nytt.
Et annet syn kommer fra den britiske økonomen John Maynard Keynes, som berømt antydet at næringsliv og investeringssamfunn var ustabile og utsatt for anstrengelser av ekstrem over- og undertillit. Han kalte kreftene som førte til lavkonjunktur "dyrebrennevin." Denne forklaringen forutsetter en sterk sammenheng mellom resultatene i aksjemarkedet og virksomhetens produktivitet, og forutsetter at svingninger i tillit ikke kan forutsies.
Bunnlinjen
Hver lavkonjunktur er unik, og de fleste økonomer abonnerer ikke på en eneste teori om årsaker og forebygging av lavkonjunkturer. De fleste lavkonjunkturer får stort sett skylden på etterspørsel eller tilbudssjokk som renteoppgang eller perioder med høy deflasjon og kronisk lave renter eller kraftige stigninger i henholdsvis råvarepriser. Disse teoriene har en tendens til å se på tidligere nedgangstider for å forstå de nåværende årsakene, noe som ikke tyder på å forstå de unike årsakene til nedgangstider.
