Offentlige goder er definert av to kjennetegn. Den ene er ikke-ekskluderbarhet, noe som betyr at selv de som ikke betaler for varene, kan bruke dem. Den andre er ikke-rivalisering, noe som betyr at en persons bruk av et produkt ikke reduserer tilgjengeligheten for andre. De fleste offentlige goder leveres av myndigheter - enten kommunale, statlige eller føderale - og finansieres av skattedollar. Vanlige eksempler på offentlige goder inkluderer nasjonalt forsvar, politi og brannvesen og gatelys. Mennesker som føler at noen eller alle offentlige goder bør privatiseres, gjør det basert på flere argumenter, inkludert ønsket om å eliminere problemet med fri rytter og innføring av konkurranse for å redusere pris og øke effektiviteten.
Ikke-ekskluderbart
At offentlige goder ikke kan ekskluderes, er det som gir opphav til problemet med fri rytter. Folk kan bruke disse varene eller tjenestene uten å betale for dem. For eksempel nytter amerikanske borgere og innbyggere som ikke betaler skatt fortsatt militærbeskyttelse og nasjonalt forsvar. Fordi mange av kostnadene ved å levere offentlige goder er faste kostnader, resulterer gratis ryttere i at en økt del av belastningen med å betale for dem blir lagt på alle andre. En følge av dette problemet er tvangsrytterproblemet. Gjennom beskatning blir mange mennesker tvunget til å hjelpe til med å betale for offentlige goder som de ikke bruker, for eksempel bidragene fra barnløse voksne til offentlige barneskoler og ungdomsskoler. Når gratisrytterne overgår de som betaler, må sistnevnte bære en urimelig høy andel av kostnadene.
Privatisering av offentlige goder ville eliminere gratis rytterproblemet, og i forlengelse av det tvangsrytterproblemet, fordi leverandører av varer under privat eie kan belaste kundene direkte og ekskludere de som ikke betaler. For eksempel kan en brannvesen under privat eie belaste huseiere i tjenesteområdet for brannbeskyttelse. Ved å bruke denne modellen kan eierne belaste alle som er villige til å betale for brannsikringstjenesten til en rimelig pris uten å måtte kreve for mye penger fra en delmengde av betaler for å muliggjøre service for alle ikke-betalere.
Konkurranse versus offentlig sektor
Mens konkurranse tvinger virksomheter i privat sektor til å holde prisene lave, har offentlig sektor ingen slike begrensninger. Når regjeringen har vanskeligheter med å komme opp med pengene til å tilby en bestemt vare eller tjeneste, kan den ganske enkelt skrive ut mer penger eller heve skattene. Fordi private selskaper mangler denne luksusen, er deres eneste anvendelse når overskuddet er nede å forbedre effektiviteten og gi bedre service. Offentlig sektor er kjent for å ha massive overhead, komplekse prosedyrer og for store administrative kostnader. En virksomhet i privat sektor blir derimot spist opp av konkurransen hvis den ikke klarer å kutte gjennom byrået og holde administrasjonskostnadene så lave som mulig. Privatisering av offentlige goder, slik argumentet går, sikrer at de leveres til forbrukeren så effektivt som mulig og til den laveste prisen markedet vil bære.
