Det har vært flere deflasjonsperioder i USAs historie. Konseptet virker bare uvanlig fordi det oppsto så lite deflasjon i hele andre halvdel av 1900-tallet. Faktisk har de dramatiske og konsistente prisøkningene fra 1950 til 2000 vært uten sidestykke siden grunnleggelsen av landet. Amerikanske forbrukere så fallende priser mellom 1817 og 1860 og igjen fra 1865 til 1900. Den mest dramatiske deflasjonen i USAs historie fant sted mellom 1930 og 1933.
Pengepriser i det 19. århundre
USA hadde ikke en eneste nasjonal valuta før etter borgerkrigen, men økonomer kan fremdeles spore forbrukerprisene når det gjelder bytteverdien av gull. I 1991 publiserte økonom John J. McCusker en historisk prisindeks for pengeverdier i USA. Han fant ut at prisnivået (gjennomsnittet av nåværende priser over hele spekteret av varer og tjenester produsert i økonomien) faktisk var 50% høyere i 1800 enn det var i 1900.
Prisene steg under krigen i 1812 før de falt igjen rundt 1815-1817. Oppstyrt av økningen i den industrielle mekaniseringen falt prisene på varer og produksjonen vokste jevnlig helt til begynnelsen av borgerkrigen. Den amerikanske regjeringen trykket penger og lånte tungt under krigen, men opphørte når freden ble gjenopptatt.
I perioden mellom 1873 og 1879 falt prisene med nesten 3% per år, men den reelle veksten i nasjonalt produkt var likevel nesten 7% på samme tid. Til tross for den påviste økonomiske veksten og økningen i reallønn, har historikere benyttet seg av å kalle denne perioden "Den lange depresjonen" på grunn av det synkende prisnivået.
Fed, den store depresjonen og inflasjonen
Da Federal Reserve ble opprettet i 1913, var prisnivået i USA fortsatt lavere enn det var i 1800. I løpet av de neste 100 årene mistet dollaren 96% av verdien, noe som fikk nominelle priser til å stige nesten 2000%.
Til tross for dette skjedde den mest dramatiske perioden med deflasjon i USAs historie i begynnelsen av den store depresjonen. Prisene sank i gjennomsnitt 10% fra 1930-1933. I motsetning til produktivitetsdrevet deflasjon på 1800-tallet, resulterte dette fallet fra en kollapsende finanssektor preget av bankløp og bankfeil.
