Bekymringer for inflasjon har vært kjernen i markedets nylige brudd. Forbundsmarkedskomiteens januar-minutter, frigitt 21. februar, lød knapt en alarm om at inflasjonen var i ferd med å gå i stykker, men FOMC siterte "risikoen for at inflasjonen kunne øke mer enn forventet."
Siden stigende priser har blitt en slik bugaboo, er det verdt å grave seg inn i hva inflasjonen egentlig betyr. Først av alt er det to brede typer inflasjon: "overskrift", som inkluderer et bredt spekter av varer og tjenester, og "kjerne", som utelater mat og drivstoff for å redusere volatiliteten fra måned til måned i indeksen. Hvilken indeks er det? Det er to hovedtrekk: forbrukerprisindeksen (KPI), rapportert av Bureau of Labor Statistics og personlige forbruksutgifter (PCE) rapportert av Bureau of Economic Analyse. Fed foretrekker PCE - hold mat og drivstoff. Media har en tendens til å favorisere KPI.
Det er en rekke forskjeller mellom PCE og KPI, men mesteparten av deres avvik - KPI stiger omtrent et halvt prosentpoeng raskere per år enn PCE - kommer ned i handlekurven med varer og tjenester som brukes til å måle dem.
Å lage disse kurvene er et forsøk på å knuse alle de typiske forbrukerens typiske utgifter til et enkelt tall, som representerer det samlede prisnivået i økonomien (bortsett fra formuespriser), slik at endring over tid kan måles. Dette er selvfølgelig en nødvendig øvelse. Fed-renteinnstillinger ville gå tapt uten et slikt samlet inflasjonsmål, og regjeringsstatistikere gir mye strenghet i saken.
Men hvordan kan et enkelt nummer fange opp prisen på transport, medisinsk pleie, drivstoff, verktøy, klær, mat, drikke, moro, undervisning, utstyr og boliger? Hvordan ser det ut hvis vi bryter dem ut?
Diagrammet over viser endringen i utvalgte komponenter i KPI siden slutten av 2001-lavkonjunkturen. Indeksen som helhet steg 40, 4% fra november 2001 til januar 2018, veldig nær økningen i transport (40, 1%), mat og drikke (43, 6%) og boligkomponenter (43, 7%).
Utdannings- og kommunikasjonskomponenten har derimot bare steget 28, 3%. Dette er overraskende i en æra med bølgende undervisning, priser på tekstbøker og $ 1 000 iPhoner, som alle faller inn under denne komponenten. Disse faktorene er dempet av fallende kostnader for telefontjenester (-8, 7% siden november 2001), en faktor som får betydelig høyere vekting (2.332) enn høyskoleopplæring (1.613) og lærebøker (0.132) - for ikke å nevne det faktum at studielånsrenter ikke er ikke en funksjon i beregningen.
I mellomtiden dras den samlede KPI høyere av stigende drivstoff- og verktøypriser (66, 1%) og spesielt helsevesenet (73, 6%).
Det er ikke alle dårlige nyheter for forbrukerne. Klær er faktisk billigere enn det var i 2001.
