Beta er et statistisk mål på volatiliteten til en aksje kontra det totale markedet. Det brukes vanligvis både som et mål på systematisk risiko og som et resultatmål. Markedet beskrives som å ha en beta på 1. Betaen for en aksje beskriver hvor mye aksjens kurs beveger seg i forhold til markedet. Hvis en aksje har en beta over 1, er den mer ustabil enn det totale markedet. For eksempel, hvis en eiendel har en beta på 1, 3, er den teoretisk 30% mer ustabil enn markedet. Aksjer har generelt en positiv beta siden de er korrelert med markedet.
Hvis betaen er under 1, har aksjen enten lavere volatilitet enn markedet, eller det er en flyktig eiendel hvis kursbevegelser ikke er sterkt korrelert med det totale markedet. Prisen på statskasseveksler har en beta lavere enn 1 fordi den ikke beveger seg så veldig mye i forhold til det totale markedet. Mange anser aksjer i brukssektoren for å ha mindre enn 1 fordi de ikke er veldig ustabile. Gull er derimot ganske ustabilt, men har til tider hatt en tendens til å bevege seg omvendt til markedet. Lavere beta-aksjer med mindre volatilitet bærer ikke like stor risiko, men gir generelt mindre mulighet for høyere avkastning.
Betakoeffisienten beregnes ved å dele samvariasjonen i aksjeavkastningen kontra markedsavkastningen med variansen i markedet. Beta brukes i beregningen av kapitalforvaltningsmodellen (CAPM). Denne modellen beregner den nødvendige avkastningen for en eiendel kontra risikoen. Den nødvendige avkastningen beregnes ved å ta risikofri rente pluss risikopremien. Risikopremien blir funnet ved å ta markedsavkastningen minus risikofri rente og multiplisere den med beta.
Markedet som måling av beta er ofte representert av en aksjeindeks. Den mest brukte aksjeindeksen er S&P 500. S&P 500 brukes som mål på grunn av det høye antallet store aksjer som er inkludert i indeksen, samt det brede antallet sektorer som er inkludert. Dow Jones Industrial Average har også tidligere vært hovedmålene i markedet, men det har falt utenfor favoritt siden det bare inkluderer 30 selskaper og er svært begrenset i bredden.
Beta er et viktig konsept for analyse av hedgefond. Det kan vise forholdet mellom et hedgefunds avkastning og markedsavkastningen. Beta kan vise hvor stor risiko fondet tar i visse aktivaklasser og kan brukes til å måle mot andre referanseposter, for eksempel renteindeks eller til og med hedgefondindekser. Dette tiltaket kan hjelpe investorene med å bestemme hvor mye kapital som skal tildeles til et hedgefond, eller om de vil ha det bedre med å beholde eksponeringen i aksjemarkedet eller til og med kontanter.
