For flertallet av amerikanere betyr Labor Day grillmat. For å være presis deltar 62% av mennesker i en cook-out på denne ferien, ifølge Hearth, Patio & Barbecue Association. Men som navnet antyder, arbeider Labor Days historie tilbake til noe mindre deilig. Mens mye av spenningen mellom arbeidskraft og kapital som ga opphav til den amerikanske arbeiderbevegelsen fortsatt er med oss i dag, har mye endret seg. Så mens du feirer med en grillet matvare, er det verdt å se tilbake på ferieens opprinnelse.
Den første Labor Day-feiringen ble holdt av Central Labour Union 5. september 1882 i New York City. Hvem som akkurat fortjener æren for ideen, er ikke klart, men han hadde sannsynligvis en stamfar i Irland som het Mag Uidhir. Noen hevder at maskinisten Matthew Maguire først foreslo ideen, andre at det var snekkeren og medgründeren av American Federation of Labor Peter McGuire.
Uansett tok ideen fatt, og i løpet av et par år holdt industribyer over hele landet paradeser om sensommeren for å minnes arbeiderbevegelsen. Oregon ble den første staten som gjorde den til en helligdag i 1887, og da den ble en føderal høytid i 1894, hadde 29 andre stater offisielt vedtatt feiringen.
Hva protesterte de?
La oss først se på arbeidskraft selv. I følge MITs Dora Costa jobbet den gjennomsnittlige arbeideren i 1890-årene seks 10-timers dager per uke. Forholdene, spesielt i industrier som gruvedrift, kan være dystre. Lønnen var liten. Forsøk på å organisere ble møtt med fiendtlighet og til tider vold fra sjefer og regjeringer.
I 1886, like før Labor Day fikk sin første offisielle anerkjennelse i Oregon, gikk 200.000 Union Pacific og Missouri Pacific jernbanearbeidere i streik i Arkansas, Illinois, Kansas, Missouri og Texas. Jernbanenes eier, Jay Gould, var den niende rikeste amerikaner som noensinne har levd, ifølge Michael Klepper og Robert Gunther. Basert på andel av bruttonasjonalprodukt (BNP), eide han tilsvarende 67 milliarder dollar i 2007 dollar. Sammenstøt med streikebrytere og sabotasje akselererte da streiken strakk til i flere uker, og flere arbeidere ble skutt i separate hendelser.
4. mai, dagen da streiken ble avsluttet, da noen kastet dynamitt på offiserer som prøvde å spre en demonstrasjon for den åtte timers arbeidsdagen i Chicago. Opprøret fra Haymarket, som hendelsen heter, så 11 drept, syv av dem politimenn.
The Pullman Strike
Labor Day ble en nasjonal høytid som svar på Pullman-streiken, som begynte i mai 1894. Viltkatestreiken kom som reaksjon på overgrepene fra industrimannen George Pullman, som huset arbeiderne sine i en firmaby han hadde tenkt å være et utopisk samfunn. Arbeidere jobbet i selskapseide boliger og betalte husleie - de fikk ikke lov til å kjøpe boligene sine - og bruksregninger til selskapet. Alkohol var forbudt. Da en depresjon rammet den amerikanske økonomien i 1893, permitterte Pullman hundrevis av arbeidere og kuttet lønn, men senket ikke husleien. Da arbeiderne slo til, ville han ikke forhandle.
Streiken spredte seg til andre jernbanearbeidere, og fikk handelsstopp til å stanse. President Grover Cleveland oppnådde rettsforbud for å stoppe streiken, delvis basert på at jernbaner bar posten. (Han skal angivelig si: "Hvis det tar hele hæren og marinen i USA å levere et postkort i Chicago, vil kortet bli levert.") Streikere ignorerte ordren. Forbunds tropper ble sendt ut for å bryte streiken, og 30 arbeidere døde i påfølgende sammenstøt; 57 ble skadet.
Opprettelsen av Labor Day satte ikke stopp for konflikter mellom arbeidere og sjefer. Lattimer-massakren, der 19 gruvearbeidere ble drept av en lensmann i Pennsylvania, fulgte tre år senere.
Bedriftseiere begynte å akseptere at arbeidernes krav om bedre behandling var legitim på 1900-tallet. I 1914 mer enn doblet Henry Ford lønnen til $ 5. Da overskuddet hans doblet seg over to år, innså konkurrenter at han kunne være på noe. I 1926 kuttet han arbeidstiden fra ni til åtte. New Deal-lovgivningen ville låse inn 40-timers uker for mange arbeidere, med overtidsbetaling for lengre skift. I løpet av 1940-tallet hadde den gjennomsnittlige arbeidsuka, ifølge Costa, falt til fem 8-timersdager. I dag, i en reversering av den gamle ordningen, er den enda lavere for arbeidere med lavere fagutdannelse - ikke alltid etter valg - mens arbeidere med hvit krage legger inn lengre uker.
Inntekt per innbygger utviklet land 2018: OECD.
Arbeidstvistene fortsetter i dag, men arbeidernes liv ble generelt forbedret i det 21. århundre, og det er verdt å reflektere over hvordan historien kom til det punktet.
