Produktivitetsnivået er den mest grunnleggende og avgjørende determinanten for en levestandard. Økt produktivitet gjør at folk kan få det de vil raskere, eller å få mer av det de vil på samme tid. Tilbudet stiger med produktivitet, synker realpriser og øker reallønn; det løfter mennesker ut av fattigdom og lar dem fokusere på innsats utover bare overlevelse.
I økonomi er fysisk produktivitet definert som mengden av produksjon produsert av en inngangsenhet i løpet av en tidsenhet. Standardberegningen for økonomisk produktivitet innebærer å dele produksjonsverdien per innsatsenhet (f.eks. 5 tonn per time). En økning i fysisk produktivitet medfører en tilsvarende økning i verdien av arbeidskraft, noe som hever lønnen. Dette er grunnen til å ha en utdanning eller arbeidslivsopplæring etterspurt av arbeidsgivere; det øker arbeidernes produktivitet og gjør dem til mer verdifulle eiendeler for firmaet.
For å se hvordan produktiviteten øker lønnen, kan du vurdere følgende eksempel. En arbeidsgiver tilbyr deg $ 15 for å grave et 25 kvadratmeter stort hull i hagen hans. Anta at du ikke har nok kapitalvarer (bare hendene eller en skje), og det tar deg tre timer å grave hullet etter spesifikasjonene. Din arbeidsproduksjon er verdt $ 5 per time. Hvis du hadde en spade i stedet, kan det bare ha tatt deg 30 minutter å grave hullet; arbeidsutbyttet bare steg til $ 30 per time. Med en stor nok kran har du kanskje vært i stand til å grave den på fem minutter med en arbeidsproduktivitet på $ 180 per time.
Kapitalvarer - maskiner, teknologi, forbedrede teknikker - er avgjørende faktorer for å bestemme produktiviteten. For å ta et historisk eksempel, vurder økonomien i USA i 1790 da nesten 90% av den yrkesaktive befolkningen var involvert i jordbruk. Spol frem til 2000, og i følge USAs folketelling var mindre enn 1, 5% av befolkningen involvert i jordbruk. I prosent konsumerte jordbruket rundt 60 ganger så mye arbeidskraft i 1790, men likevel er jordbruksproduksjonen betydelig større i dag enn på 1700-tallet. Dette gjør matprisene mye rimeligere i dag, og det frigjør hundrevis av millioner arbeidstimer som kan brukes til andre mål. Slik vokser en økonomi.
Vekst i produktiv kapital krever perioder med underforbruk. For å ta seg tid til å bygge en bedre maskin eller legge infrastruktur, må produsentene nødvendigvis bruke mindre energi på å lage forbruksvarer med en gang - fiskeren fanger ikke fisk mens han for eksempel fisker nettet. Disse periodene med underforbruk må finansieres, og det er grunnen til at bedrifter trenger investeringer for nye kapitalprosjekter. For å levere denne investeringen, forsinker forbrukerne sin egen tilfredshet og gir finansiering til virksomheter i bytte mot (forventet) større nivåer av fremtidig forbruk. På denne måten fører kapitalinvesteringer til større produktivitet og fremtidige økonomiske gevinster.
