Den nøyaktige arten og årsakene til forsyningssjokk er ufullkommen forstått. Den vanligste forklaringen er at en uventet hendelse forårsaker en dramatisk endring i fremtidig produksjon. I følge moderne økonomisk teori skaper et forsyningssjokk et vesentlig skifte i den samlede tilbudskurven og tvinger prisene til å krype mot et nytt likevektsnivå.
Effekten av et forsyningssjokk er unikt for hver spesifikke hendelse, selv om forbrukerne vanligvis er mest berørt. Ikke alle forsyningssjokk er negative; sjokk som fører til en kraftig økning i tilbudet gjør at prisene synker og hever den generelle levestandarden. Et positivt forsyningssjokk kan bli skapt av en ny produksjonsteknikk, for eksempel da samlebåndet ble introdusert for bilproduksjon av Henry Ford. De kan også være et resultat av en teknologisk utvikling eller oppdagelsen av nye ressursinnsats.
Et positivt forsyningssjokk som kan ha negative konsekvenser for produksjonen er monetær inflasjon. En stor økning i tilgangen på penger skaper umiddelbare, reelle fordeler for enkeltpersoner eller institusjoner som først mottar tilleggslikviditeten; prisene har ikke hatt tid til å tilpasse seg på kort sikt. Fordelen deres kommer imidlertid på bekostning av alle andre medlemmer av økonomien, hvis penger mister kjøpekraften samtidig som færre varer er tilgjengelig for dem. Når tiden går videre, blir produksjonen mindre effektiv. Generatorer av virkelig formue sitter igjen med færre ressurser enn de ellers ville hatt. Reell etterspørsel synker, noe som forårsaker økonomisk stagnasjon.
Negative forsyningssjokk har mange potensielle årsaker. Enhver økning i utgiftene til inngangskostnader kan føre til at den samlede tilbudskurven skifter til venstre, noe som har en tendens til å heve prisene og redusere produksjonen. En naturkatastrofe, for eksempel en orkan eller et jordskjelv, kan midlertidig skape negative forsyningsstøt. Økninger i skatt eller arbeidslønn kan også tvinge produksjonen til å sakte siden gevinstmarginene synker og mindre effektive produsenter blir tvunget ut av virksomheten. Krig kan åpenbart forårsake forsyningssjokk. Tilgangen på de fleste forbruksvarer falt dramatisk under andre verdenskrig da mange ressurser ble bundet opp i krigsinnsatsen og mange flere fabrikker, forsyningssteder og transportveier ble ødelagt.
Forsyningssjokk og 1970-talls stagflasjon
Det mest kjente forsyningssjokket i moderne amerikansk historie skjedde i oljemarkedene på 1970-tallet, da landet opplevde en periode med sterk stagflasjon. Organisasjonen for arabiske petroleumseksporterende land (OAPEC) plasserte en oljeembargo mot flere vestlige nasjoner, inkludert USA. Den nominelle tilførselen av olje endret seg faktisk ikke; produksjonsprosessene ble ikke påvirket, men den effektive tilførselen av olje i USA falt betydelig, og prisene steg.
Som svar på prisøkningen satte den føderale regjeringen priskontroll på olje- og gassprodukter. Denne innsatsen slo tilbake og gjorde det ulønnsomt for de gjenværende leverandørene å produsere olje. Federal Reserve forsøkte å stimulere økonomien gjennom monetære lettelser, men den reelle produksjonen kunne ikke øke mens myndighetens begrensninger forble på plass.
Her skjedde flere negative forsyningssjokk i løpet av kort tid: redusert tilbud fra en embargo, redusert insentivet til å produsere fra priskontroll og redusert etterspørsel etter varer som følge av et positivt sjokk i tilgangen på penger.
