Hva er 10 fot lang, ni fot bred, syv fot høy og veier 2000 pund? NASAs Mars Science Laboratory "Curiosity" Rover, som med suksess landet på Red Planet's Gale Crater 6. august 2012. Med en prislapp på 2, 5 milliarder dollar har Curiosity vært i motta av mye skepsis og kritikk som media og publikum spørsmål: hvorfor kostet nysgjerrigheten så mye, og brukes disse pengene godt?
Oppdraget
Mars Science Laboratory-oppdraget er en del av NASAs Mars Exploration Program. Curiositys oppgave er å "undersøke om forholdene har vært gunstige for mikrobielt liv og for å bevare ledetråder i bergartene om mulig tidligere liv." Lansert 26. november 2011 reiste Curiosity lydløst gjennom verdensrommet i mer enn 350 millioner miles - en tur som tok over åtte måneder - før den nådde den Martiske atmosfæren. Dette markerte oppførings-, nedstignings- og landingsfasen av oppdraget - en periode kalt "syv minutter med terror" - der en guidet inngang, fallskjermnedstigning, drevet nedstigning og til slutt, en himmelkran, brakte nysgjerrigheten til en myk landing på Marsoverflaten.
Nå som Curiosity har kommet trygt til Mars - en enorm suksess for NASA og misjonsteamet - vil den kunne bruke den avanserte nyttelasten av vitenskapelig utstyr for å samle og analysere stein- og jordprøver for å avgjøre om forholdene er gunstige for mikrobielt liv på Mars. Gjennom sitt 23-måneders oppdrag vil Curiosity sende til jorden høyoppløselige bilder og video ved hjelp av radioreléer via eksisterende Mars-bane og NASAs Deep Space Network av antenner her på Jorden, om enn med litt forsinkelse siden signalet vil reise i gjennomsnitt 48, 75 millioner miles.
Kostnadene
Det er vanskelig å høre eller lese om nysgjerrighet uten å nevne prislappen. Selv om 2, 5 milliarder dollar ikke er noe lite endringsbeløp, er det viktig å tenke på at NASA sprer kostnadene for Curiosity-oppdraget over en periode på åtte år og inkluderer kostnadene de neste 23 månedene mens Curiosity utforsker Mars. Budsjettet dekker en rekke utgifter, inkludert raketten som ble brukt til oppskyting av romfartøyet (et to-trinns Atlas V-541 utskytningsbil levert av United Launch Alliance, et fellessatsning av Boeing og Lockheed Martin, og står for rundt 20% av kostnadene) og lønn for et team av svært dyktige ingeniører, programmerere, ledere, forskere og uavhengige entreprenører fra rundt 20 stater i USA, så vel som Canada, Danmark og Storbritannia.
2, 5 milliarder dollar gjennomsnittet til omtrent 312 millioner dollar per år - eller en dollar for hver person i USA. Til sammenligning brukte amerikanere i 2011 50, 96 milliarder dollar på kjæledyr - eller omtrent 163 dollar per person. Denne sammenligningen innebærer ikke at vi ikke skal bruke penger på kjæledyrene våre, men tjener til å illustrere hvor lite penger - i større perspektiv - som har blitt brukt på Curiosity-oppdraget.
Er det penger brukt?
Selv om vi ikke har teknologien ennå til å reise i skjeve hastighet som Starship Enterprise, har noen av våre viktigste teknologiske fremskritt vært resultatet av amerikansk romutforskning. I sin bok "Space Chronicles" fra 2012 lister astrofysiker Neil deGrasse Tyson en rekke teknologier som kan tilskrives romutforskning, inkludert (men ikke begrenset til) nyredialysemaskiner, systemer for å unngå kollisjon, LASIK øyekirurgi, GPS, hydroponic systemer for dyrking av planter, digital avbildning, trådløse verktøy og sportssko.
Teknologisk utvikling er en primær kilde til økonomisk vekst. Romteknologi fortsetter å bli brukt i forskjellige økonomiske sektorer for ikke-rom-applikasjoner. NASA uttaler: "De ekstra fordelene med romprogrammet (er) dens evne til å stimulere økonomien; dens anvendelser til løsningene av jordbundne problemer; dets bidrag til internasjonalt samarbeid og dets opprettelse av titusenvis av arbeidsplasser for våre dyktige forskere, ingeniører og teknikere."
Bunnlinjen
Når vi ser på tallene, brukte alle i USA omtrent $ 8 (mindre enn det koster å se en film) for å få et avansert vitenskapelig romfartøy trygt til Mars. Visst, romfart oppfyller vårt medfødte behov for å utforske og å hjelpe oss med å forstå vår plass i universet. Imidlertid må de ekstra fordelene med romprogrammet, og de tusenvis av teknologiske fremskritt som er blitt finansiert og oppdaget på grunn av det, også tas i betraktning når du bestemmer om oppdrag som Curiosity er kloke utgifter.
