Regjeringenes rette rolle i et kapitalistisk økonomisk system har blitt diskutert hett i århundrer. I motsetning til sosialisme, kommunisme eller fascisme, påtar kapitalismen seg ikke en rolle for en tvang, sentralisert offentlig myndighet. Mens nesten alle økonomiske tenkere og beslutningstakere argumenterer for en viss grad av regjeringens innflytelse i økonomien, skjer disse inngrep utenfor kapitalismens strengt definerte rammer.
Kapitalisme uten staten
Begrepet "kapitalisme" ble gjort kjent av systemets mest beryktede kritiker, Karl Marx. I sin bok Das Kapital omtalte Marx kapitalister som de som eide produksjonsmidlene og ansatte andre arbeidere i jakten på fortjeneste. I dag refererer kapitalismen til organisasjonen av samfunnet under to sentrale grunnpunkter: private eierrettigheter og frivillig handel.
De fleste moderne konsepter om privat eiendom stammer fra John Lockes teori om husmannsføring, der mennesker krever krav på eierskap gjennom å blande arbeidskraften sin med ikke-kravede ressurser. Når de er eid, er det eneste legitime middelet til å overføre eiendom gjennom handel, gaver, arv eller innsatser. I laissez-faire kapitalisme eier privatpersoner eller firma økonomiske ressurser og kontrollerer bruken.
Frivillig handel er mekanismen som driver aktivitet i et kapitalistisk system. Eierne av ressurser konkurrerer med hverandre om forbrukere, som igjen konkurrerer med andre forbrukere om varer og tjenester. All denne aktiviteten er innebygd i prissystemet, som balanserer tilbud og etterspørsel for å koordinere fordelingen av ressurser.
Disse konseptene - privat eierskap og frivillig handel - er i strid med regjeringens natur. Regjeringer er offentlige, ikke private institusjoner. De engasjerer seg ikke frivillig, men bruker heller skatter, forskrifter, politi og militær for å forfølge mål som er fri for hensynet til kapitalismen.
Regjeringen innflytelse i kapitalistiske utfall
Nesten alle tilhengere av kapitalismen støtter et visst nivå av regjeringsinnflytelse i økonomien. De eneste unntakene er anarko-kapitalister, som mener at alle funksjonene til staten kan og bør privatiseres og utsettes for markedskrefter. Klassiske liberaler, libertarianere og minarkister hevder at kapitalisme er det beste systemet for å fordele ressurser, men at regjeringen må eksistere for å beskytte private eiendomsrettigheter gjennom militæret, politiet og domstolene.
I USA blir de fleste økonomer identifisert som Keynesian, Chicago-skole eller klassisk liberal. Keynesianske økonomer mener at kapitalismen i stor grad fungerer, men makroøkonomiske krefter innen konjunkturene krever statlig inngripen for å hjelpe med å utjevne den. De støtter finans- og pengepolitikk, så vel som andre forskrifter om visse forretningsaktiviteter. Chicago-økonomer pleier å støtte en mild bruk av pengepolitikk og et lavere reguleringsnivå.
Når det gjelder politisk økonomi, er kapitalismen ofte opptatt mot sosialismen. Under sosialismen eier staten produksjonsmidlene og forsøker å rette økonomisk aktivitet mot politisk identifiserte mål. Mange moderne europeiske økonomier er en blanding av sosialisme og kapitalisme, selv om deres struktur generelt er nærmere de fascistiske begrepene offentlig / privat partnerskap med en planlagt økonomi.
