Et lands konsumprisindeks, eller KPI, regnes som en av de mest grunnleggende og kritisk viktige økonomiske indikatorene, ikke bare i USA, men i praktisk talt alle andre utviklede nasjoner. Utgivelsen av månedlige KPI-tall har nesten alltid en betydelig innvirkning på finansmarkedene, og uventet høye eller lave tall pådrar ofte investeringsforstyrrelse. Til tross for at KPI blir fulgt så nådeløst, er indeksen langt fra perfekt som et mål på enten inflasjon eller levekostnadene, og den har en rekke iboende svakheter.
KPI er en vektet indeks over varer kjøpt av forbrukere. Selv om det kan utgjøre et relativt godt mål på prisendringer på de spesifikke varene som er kjøpt i sin "kurv", er en begrensning av KPI at forbruksvarene den vurderer ikke gir en prøvetaking som representerer all produksjon eller forbruk i økonomien. Derfor, som et grunnleggende økonomisk barometer, er KPI iboende feil.
Et annet problem, som selv Bureau of Labor Statistics (produsent av KPI) fritt innrømmer, er at indeksen ikke har betydning for substitusjon. Den økonomiske virkeligheten er at når visse varer blir betydelig dyrere, finner mange forbrukere rimeligere alternativer til dem. Kunne ikke ta hensyn til denne vanlige praksisen, viser KPI i stedet antall forutsatt at forbrukerne fortsetter å kjøpe samme mengde stadig dyrere varer.
Nyhet og innovasjon representerer en annen svakhet i KPI. Produktene blir ikke inkludert i KPIs varekurv før de blir virtuelle stiftkjøp av forbrukere. Så selv om nye produkter kan representere betydelige forbrukerutgifter, kan de fremdeles være flere år unna mulig inkludering i beregningen av KPI.
Selv om KPI er mye brukt som kjerneindikator for inflasjon, har nøyaktigheten på dette området trukket økende kritikk. For eksempel, i en periode hvor energikostnadene steg med mer enn 50% og prisene på noen av de mest kjøpte dagligvareartiklene økte med nesten 30%, fortsatte KPI å vise en meget beskjeden inflasjonsrate. Derimot viste andre indikatorer som måler kjøpekraften til forbrukere en dramatisk økning i levekostnadene.
Fordi KPI er målrettet konstruert med fokus på kjøpevanene til urbane forbrukere, har den ofte blitt kritisert for å ikke gi et nøyaktig mål på verken prisene på varer eller forbrukernes kjøpsvaner for mer landlige områder. KPI gir heller ikke separate rapporter i henhold til forskjellige demografiske grupper.
Enhver ren prisindeks er mangelfull av at den ikke har betydning for endringer i kvaliteten på kjøpte varer. Forbrukere kan få en netto fordel ved å kjøpe et produkt som har steget i pris som et resultat av betydelige forbedringer i kvaliteten på produktet og de formålene det tjener. Men KPI har ingen standard for å måle slike kvalitetsforbedringer og reflekterer derfor bare prisstigningen uten noen forståelse for ytterligere fordeler for forbrukerne.
Til tross for ulempene er KPI mye brukt: Det gir grunnlag for årlige levekostnader for tilpasninger til trygd og andre statlige finansierte programmer. Det vil sannsynligvis ikke endre seg snart, men det er viktig å gjenkjenne å være klar over dens begrensninger.
