Siden april 2014 har Bank of Japan (BoJ) innledet et enormt kjøpeprogram for statsobligasjoner (JGB) som har sett den kjøpe JGBer til en pris på 5, 5 billioner dollar (46, 6 milliarder dollar) per måned. I løpet av den tiden har BoJs aksjehaug av JGB-er raket fra 98, 1 billioner til 218, 5 billioner dollar (1, 8 billioner dollar). Sett dette tallet i perspektiv, det er omtrent størrelsen på Canadas økonomi (den 11. største i verden) i slutten av 2014, ifølge IMFs tall.
Alt dette melder seg spørsmålet, hvorfor skulle BoJ gjøre dette, og hvor lenge kan det muligens vare?
Hopp-startforbruk
Naturligvis var ikke BoJs obligasjonsinnkjøpsprogram et tilfeldighetsspørsmål, men snarere en veldig bevisst handling med et helt spesifikt mål for øye: å avslutte deflasjon og hoppe på forbruket. Japans økonomi har vært i en syk tilstand siden bobleøkonomien briste på begynnelsen av 1990-tallet. Denne gangen, nå ofte referert til som "Japans tapte tiår (er)", har vært preget av vedvarende perioder med lav inflasjon og deflasjon (se diagram nedenfor). (For relatert lesing, se artikkelen: The Lost Decade: Lessons From Japans Real Estate Crisis .)
Deflasjon anses generelt for å være problematisk, på grunn av dens negative innvirkning på forbruket - det vil si, selv med sparerente på nesten null, har husholdningene et insentiv til å utsette forbruket til senere perioder når prisene faller. Når penger sitter i banken og over tid synker prisen på varer og tjenester, øker kjøpekraften til pengene. Så det lønner seg å vente før du kjøper. (For relatert lesing, se artikkelen: The Dangers Of Deflation .)
Som et resultat, for å motvirke dette negative presset på forbruket (en sentral komponent i selve økonomisk vekst), trengte Japans regjering og BoJ å komme med en plan for å tvinge prisene til å begynne å stige igjen. En måte som ble bestemt for potensielt å oppnå dette, er ved å øke pengemengden. Hvis mengden av penger som sirkulerer i en økonomi øker, men tilbudet av varer og tjenester forblir konstant, bør prisene gå opp, alt annet holdes konstant. Eller i det minste er det tanken. (For å se om de ulike initiativene en regjering tar for å påvirke markedsprosesser, se artikkelen: Hvordan myndigheter påvirker markeder .)
Så hvordan oppnår obligasjonskjøp dette? Finansinstitusjoner (enten det er banker, kredittforeninger, forsikringsselskaper, investeringsforvaltere osv.) Er viktige tilretteleggere for strømmen av penger i enhver økonomi. De tar penger fra husholdningene og selskapene som har penger å spare, og låner deretter ut pengene til husholdninger som trenger det (for eksempel å kjøpe et hus eller en bil, eller å kjøpe med kredittkort), samt selskaper (f.eks. bygge nye anlegg eller ansette flere arbeidere), og til og med myndighetene. Så hvis BoJ begynner å kjøpe JGB-er fra disse finansinstitusjonene, ender finansinstitusjonene opp med mye ekstra penger på hånden.
Fordi det ikke er sannsynlig at disse finansinstitusjonene bare vil sitte på pengene, er det håp at de vil vende seg tilbake til husholdninger og selskaper for å oppnå gevinstmuligheter. De kan enten forsøke å tilby lån osv. På bedre vilkår, eller de kan til og med vurdere å rulle ned kredittkjeden og tilby lån til kunder som de tidligere var motvillige til å vurdere. Uansett kan flere husstander ha råd til å kjøpe hjem, biler og andre varer og tjenester, mens flere bedrifter samtidig kan få penger de trenger for å utvide driften ved å bygge / utvide fabrikker og ansette arbeidstakere. Og alt dette nye etterspørselen skal til slutt føre til høyere priser.
Det viktigste magiske trikset her er dette: BoJ er institusjonen som har muligheten til å trykke penger i Japan. Så det trenger ikke nødvendigvis å "ha" pengene på forhånd for at de trenger å kjøpe JGB-er. Snarere bestemmer BoJ ganske enkelt hvor mange obligasjoner den vil kjøpe, og deretter "trykker" de ut pengene den trenger for å gjøre det. Naturligvis er selve prosessen litt mer komplisert enn det.
Noen bevis på suksess
Så fungerer alt dette, da? På den ene siden ser det ut til å være i det minste noen bevis for at programmet fungerer. For det første, ifølge BoJ, har den monetære basen i Japan hatt en massiv utvidelse som har korrespondert med obligasjonsinnkjøpsprogrammet (se diagram nedenfor).
Monetær base
Og kanskje kritisk har bankutlån faktisk begynt å akselerere etter en kraftig nedgang i kjølvannet av den globale finanskrisen (se diagram nedenfor).
Dessverre maler ikke alle indikatorene som et rosenrødt bilde.
Årsaker til bekymring
En leksjon som har lært av japanske selskaper på den harde måten (mange vil til og med si overlært) siden kollapsen i bobleøkonomien, er at overdreven avhengighet av gjeldsfinansiering kan være farlig. Siden de nådde topp 46, 9% i kvartalet som avsluttet juli 1993, har gjeldsgraden (obligasjoner og lån til eiendeler) for japanske selskaper falt til det laveste nivået siden 1950-tallet (se diagram nedenfor). Og kontantposisjonen deres hadde vokst til en svimlende 164, 7 billioner dollar (1, 4 billioner dollar) innen oktober 2014, ifølge Japans finansdepartement.
Det er med andre ord ikke helt klart om japanske selskaper virkelig ønsker å låne for å utvide virksomheten. Hvis du antar at de ønsket å utvide, med så mye penger på hånden, hvorfor skulle du trenge å låne? Som et resultat har mye av debatten om de neste trinnene som skal tas, fokusert på hvordan få bedrifter til å begynne å bruke sine enorme horder av kontanter.
Enda viktigere er det at reallønnen i Japan har falt nesten kontinuerlig under hele obligasjonsinnkjøpsprogrammet (se oversikten nedenfor). Når husholdningenes lønn faller, krymper forbrukerbudsjettene, noe som igjen antyder at husholdningene selv kan ha liten etterspørsel etter noen ekstra utlånskapasitet som finansinstitusjoner kan ha.
Men kanskje den mest bekymringsfulle indikatoren er inflasjonen i seg selv. I april 2014 hiker regjeringen den nasjonale omsetningsavgiften fra 5% til 8%. Justering for den økningen i omsetningsavgiftene antyder at til tross for alt dette obligasjonskjøpet, har realprisene fortsatt å falle (eller i det minste vokse mye tregere enn håpet på) gjennom nesten hele programmet.
Vanskelig balansegang
Det er også dypere bekymringer, først om de utilsiktede konsekvensene av obligasjonskjøp, samt evnen til BoJ selv å fortsette å kjøpe i dette tempoet.
Sammen med amerikanske, tyske og britiske statsobligasjoner har JGB-er ofte blitt ansett som gullstandarden for investeringer med lav risiko. Ved å legge til grunn bekymringer fra ratingbyråer som Moody's og Standard & Poor's om Japans gjeldsbelastning for et øyeblikk, representerer disse fire landenes statsgjeldsinstrumenter massive, likvide og stabile markeder, og er denominert i fire av verdens viktigste reservevalutaer. (For relatert lesning, se: Hvordan oppnår sentralbanker valutareserver og hvor mye er de som kreves for å holde?)
Når det er sagt, er det legitime bekymringer for at BoJs obligasjonsinnkjøpsprogram, gitt sitt omfang, begrenser sekundærmarkedet for JGB-er (der institusjoner handler obligasjoner mellom seg selv og andre investorer). Hvis sekundærmarkedet tørker opp, kan det gjøre at nåværende innehavere av JGB-er er bekymret for deres likviditet, og dermed kan de unngå å kjøpe nye utgaver i fremtiden. På det ekstreme vil dette etter hvert kunne påvirke den japanske regjeringens evne til å ta opp ny gjeld. (Se: En titt på primære og sekundære markeder .)
Videre anses Japans gjeldsbelastning i forhold til BNP allerede for å være den største i den utviklede verden av de fleste tiltak. Japans gjeldsbelastning dverger til sammen over 200% av BNP, til og med det fra Hellas, et land som mange tror er på randen av konkurs og utvisning fra eurosonen. Med JGB-er som allerede representerer 83, 5% av BoJs balanse, kan det fort bli bekymringer for selve BoJs levedyktighet dersom den japanske regjeringens noen gang skulle komme i tvil.
Selv om det scenariet kan sees på som bare lite mulig på kort sikt, er utsiktene til en global valutakrig en mer praktisk bekymring. Som figuren nedenfor viser, etter en lengre periode der Yen styrket seg mot dollaren (og de fleste andre valutaer), har BoJs obligasjonsinnkjøpsprogram i kombinasjon med andre "enkle" pengepolitikker bidratt til en kraftig reversering av den trenden. (For relatert lesing, se artikkelen: Den amerikanske dollarens uoffisielle status som verdensvaluta .)
En svak valuta er generelt gunstig for eksportører, fordi den betyr at varer produsert hjemme blir billigere (og dermed mer konkurransedyktige i utlandet). Men med eurosonen som haltet inn i nok en potensiell valutakrise med Hellas, har også euro blitt svekket i forhold til dollar. Hvis den amerikanske regjeringen blir bekymret nok for innvirkningen dette kan ha på den amerikanske økonomien, kan den sette i gang med sin egen kampanje for å svekke dollaren. Og det kan sette bremsene på veksten i selskapenes lønnsomhet i Japan, og til og med kunne legge til mer deflasjonært press på prisene (en styrking av yen ville gjøre utenlandske varer billigere i Japan og legge mer press på prisene). (Se: Global handel og valutamarkedet.)
Til slutt, i et verste tilfelle, er det spekteret av hyperinflasjon (tenk på Tyskland etter første verdenskrig). Frykten her er at overgangen fra inflasjon til deflasjon, og tilbake den andre veien, er en spesielt vanskelig å håndtere. Etter at deflasjonen er blitt så vedvarende i Japan, og med mange andre store økonomier rundt om i verden, som også ser på deflasjonen (inkludert USA, eurosonen, og noen frykter til og med Kina), er frykten at handlingene som er nødvendige for å gjenopplive inflasjonen i Japan kan være så ekstremt at når inflasjonen endelig kommer tilbake, vil det være umulig å kontrollere. Hvis tilliten til Yen begynner å mislykkes, er det fryktet, at evnen til den japanske regjeringen til å samle inn midlene den trenger for å drifte og betjene eksisterende gjeld, også kan komme i tvil.
Bunnlinjen
De færreste ville være uenige i argumentet om at det etter over to tiår med deflasjon og økonomisk ubehag var nødvendig med dristig handling i Japan for å markere en endring i landets kurs. Og langt færre vil hevde at trinnene som er tatt så langt er alt annet enn dristige (selv om noen har stilt spørsmål ved visdommen i disse handlingene).
Japans regjering og Bank of Japan (BoJ) engasjerer seg imidlertid i en ekstremt delikat balansegang med potensielt farlige konsekvenser. Dilemmaet de står overfor er, ikke gå langt nok og risikere å ikke bryte ut av trenden med en utvidet økonomisk nedgang, selv etter å ha brukt billioner yen, men gå for langt og risikere å invitere potensialet til hyperinflasjon, tap av tillit i Yen, og en statsgjeldskrise. Mens mange fortsatt er håpefulle om at regjeringen og BoJ vil klare å trenge denne utrolige nålen, fremstår den oppgaven fremdeles langt fra ferdig. (For relatert lesing, se: Kvantitativ lettelse: Virker det?)
