En endring i et lands betalingsbalanse kan føre til svingninger i valutakursen mellom dets valuta og utenlandske valutaer. Det motsatte er også tilfelle når en svingning i relativ valutastyrke kan endre betalingsbalansen. Det er to forskjellige og sammenhengende markeder på jobb: markedet for alle finansielle transaksjoner på det internasjonale markedet (betalingsbalanse) og tilbud og etterspørsel etter en bestemt valuta (valutakurs).
Disse forholdene eksisterer bare under et fritt eller flytende valutakursregime. Betalingsbalansen påvirker ikke valutakursen i et fastrente-system fordi sentralbankene justerer valutastrømmer for å oppveie den internasjonale utvekslingen av fond.
Verden har ikke operert under et enkelt regelbasert eller fast valutakurssystem siden slutten av Bretton Woods på 1970-tallet.
For å forklare videre, antar at en forbruker i Frankrike ønsker å kjøpe varer fra et amerikansk selskap. Det amerikanske selskapet vil sannsynligvis ikke akseptere euro som betaling; den vil ha amerikanske dollar. På en eller annen måte trenger den franske forbrukeren å kjøpe dollar (tilsynelatende ved å selge euro i valutamarkedet) og bytte dem mot det amerikanske produktet. I dag blir de fleste av disse børsene automatisert gjennom en formidler, slik at den enkelte forbruker ikke trenger å komme inn i valutamarkedet for å gjøre et nettkjøp. Etter at handelen er utført, blir den registrert i den nåværende kontodelen av betalingsbalansen.
Det samme gjelder for investeringer, lån eller andre kapitalstrømmer. Amerikanske selskaper vil normalt ikke at utenlandsk valuta skal finansiere sin virksomhet, og dermed forventningen til utenlandske investorer å sende dem dollar. I dette scenariet dukker kapitalstrømmer mellom land opp i kapitalregnskapsdelen av betalingsbalansen.
Ettersom flere amerikanske dollar etterspørres for å tilfredsstille behovene til utenlandske investorer eller forbrukere, blir presset på dollar satt oppover. Sagt på en annen måte: det koster relativt mer å bytte for dollar, med tanke på utenlandsk valuta.
Valutakursen for dollar kan ikke stige hvis andre faktorer samtidig presser ned verdien på dollar. Ekspansiv pengepolitikk kan for eksempel øke tilbudet på dollar.
