Et volatilitetssmil er et geografisk mønster av underforstått volatilitet for en serie med alternativer som har samme utløpsdato. Når de planlegges mot streikepriser, kan disse implisitte volatilitetene skape en linje som skråner oppover i begge ender; derav uttrykket "smil." Volatilitetssmil skal aldri oppstå basert på standard Black-Scholes alternativsteori, som normalt krever en helt flat volatilitetskurve. Det første bemerkelsesverdige smilet ble sett etter krisen i aksjemarkedet i 1987.
Prisingen av opsjoner er mer komplisert enn prisingen av aksjer eller råvarer, og dette gjenspeiles godt i et volatilitetssmil. Tre hovedfaktorer utgjør en opsjons verdi: strykpris i forhold til den underliggende eiendelen; tiden til utløpet, eller utløpet; og den forventede volatiliteten i den underliggende eiendelen i løpet av opsjonens levetid. De fleste opsjonsvurderinger er avhengige av begrepet underforstått volatilitet, som forutsetter at det samme volatilitetsnivået eksisterer for alle opsjoner på den samme eiendelen med samme utløp.
Flere hypoteser forklarer eksistensen av ustabil smil. Den enkleste og mest åpenbare forklaringen er at etterspørselen er større etter opsjoner som er penger eller ikke-i-pengene i motsetning til alternativene med penger. Andre antyder at bedre utviklede opsjonsmodeller har ført til at alternativene uten penger har blitt priset mer dyrt for å gjøre rede for risikoen for ekstreme markedskrasj eller svarte svaner. Dette stiller spørsmål ved enhver investeringsstrategi som er avhengig av for mye på underforstått volatilitet fra Black-Scholes-modellen, særlig med verdsettelsen av ulemper som er langt borte fra pengene.
