De første amerikanske selskapene ble utviklet på 1790-tallet, og ble nærmest øyeblikkelig viktige institusjoner i den unge nasjonens økonomi. Selv om det eksisterte selskaper i Europa på begynnelsen av 1800-tallet - spesielt i Storbritannia og Nederland - tok ikke noe land til selskapets utvikling som USA.
De første selskapene
Små bankforetak eksisterte de første årene etter den amerikanske revolusjonen. Imidlertid bemerker de fleste historikere at det første viktige industriselskapet var Boston Manufacturing Co. i 1813. Dets forretningsmodell ble importert fra Storbritannia, der tekstilbedrifter bidro til å vekke den første industrielle revolusjonen noen tre tiår tidligere.
Bedrifter kan skaffe kapital fra forskjellige kilder, og gi en viktig mekanisme for både sparere og produsenter. Stemmerettighetene ble mye mindre beskyttet de første årene gjennom prosesser for å "gradere" visse aksjonærer, men selskaper utgjorde fortsatt en ny type investering.
Slutten av andre verdenskrig skapte en periode med enestående amerikansk bedriftshegemoni frem til den japanske konkurransen hadde økt på verdensmarkedene på 1980-tallet.
Forstå rollen til selskaper i Amerika
Selskaper har spilt en avgjørende, om ikke kontroversiell, rolle i USAs økonomiske, politiske og kulturelle identitet. Enkel tilgang til kapital og forretningsutvikling gitt av selskapsstrukturen var drivkraften bak den amerikanske industrielle revolusjonen på 1820-tallet. USA ble verdens største innovatør og en av dens ledende økonomiske krefter under "Gilded Age", som siste halvdel av 1800-tallet ble kalt. Bedriftsutvikling fikk et slag mot begynnelsen av 1900-tallet med innføringen av antitrustlovgivning, men det slo raskt tilbake.
Konsernstrukturen har endret seg i løpet av sin mer enn 200 år lange historie. En del av denne utviklingen tilskrives en ny forståelse av vellykkede selskapsstyringsmodeller over tid. Andre endringer kan tilskrives påleggelse av myndighetsregler, samt kyndige aksjonærkrav og utenlandsk konkurranse. Den faglige effekten av bedriftsteori og rollen som ansvarlig styring har også truffet stor rolle i selskapenes utvikling.
Den forgylte alder
Mark Twain kalte tiårene etter borgerkrigen "Gilded Age." Det var en periode dominert av politisk skandale og "Robber Barons", veksten av jernbaner, økonomisering av olje og elektrisitet, og utviklingen av USAs første gigantiske - nasjonale og til og med internasjonale - selskaper.
Selskaper tok av i USA i løpet av denne tiden, delvis fordi de var enkle å danne, og de fleste stater tillot gratis innlemmelse og krevde bare en enkel registrering.
I det 21. århundre er det gebyrer forbundet med å danne et selskap, i motsetning til under den gyldne alderen.
Noen rike selskaper ble snart leiesøkere, noe som styrket Henry Kleys ide om statsstøttet industrialisering. Historiker Charles A. Beard skrev at regjeringsgaver hadde en tendens til å gå til de største investeringene. Ironisk nok var de to største navnene i amerikansk bedriftshistorie, John Rockefeller og Andrew Carnegie, bemerkelsesverdige for å kjempe mot regjerings tjenester og subsidierte konkurrenter.
Amerikanernes meninger om selskaper senket seg etter børskrakket i 1929. I det offentlige syntes Big Business, særlig finanssektoren, å være skylden for utbruddet av den store depresjonen. Styrking av dette følelsen var boken "The Modern Corporation and Private Property" som ble utgitt i 1932, der forfatterne Adolf Berle og Gardiner Means hevdet at de som lovlig har eierskap over offentlige selskaper (det vil si aksjonærene) har blitt skilt fra sine kontroll, og overlater ledelsen og direktørene til å manipulere selskapenes ressurser til egen fordel uten effektiv granskning.
Perioden etter andre verdenskrig og det 21. århundre
Imidlertid gjenoppsto den offentlige oppfatningen av selskaper etter andre verdenskrig. Etter 1945 var Amerika den eneste store industrielle makten som ikke ble ødelagt av krig. Amerikanske selskaper vokste uten store utfordringer i flere tiår. Denne opphøyede statusen ble til slutt utfordret av multinasjonale japanske og tyske selskaper på 1980- og 1990-tallet. Et tiår eller mer senere fant mange selskaper seg involvert i økonomiske skandaler, som Freddie Mac og AIG, noe som førte til tap av milliarder av dollar.
To tredjedeler av amerikanere har en gunstig oppfatning av store selskaper, og enda flere har positive synspunkter fra små bedrifter, ifølge Public Affairs Councils Public Affairs Pulse Survey 2015. Organisasjonen rapporterer at "mens folk tror store bedrifter tilbyr nyttige produkter og tjenester og betjener kundene godt, er de kritiske til selskaper for å betale høye lederlønninger og ikke gjør nok for å beskytte miljøet, skape arbeidsplasser og støtte fellesskap."
