Løpende konto og kapitalregning utgjør de to elementene i betalingsbalansen i internasjonal handel. Hver gang en økonomisk aktør (individ, virksomhet eller myndighet) i ett land handler med en økonomisk aktør i et annet land, blir transaksjonen registrert i betalingsbalansen. Nåværende konto sporer faktiske transaksjoner, for eksempel import og eksport av varer. Kapitalkontoen sporer nettobalansen i internasjonale investeringer - den holder med andre ord oversikt over strømmen av penger mellom en nasjon og dens utenlandske partnere.
Som alle andre former for finansiell regnskap, har betalingsbalansen alltid samme verdi på debet og kreditt. Et land som har underskudd på driftskontoer har nødvendigvis et overskudd på kapitalregnskap og omvendt.
Nåværende konto
Det er tre brede komponenter på driftskontoen: handelsbalanse, netto faktorinntekt og netto overføringsbetalinger. De fleste tradisjonelle former for internasjonal handel dekkes i løpet av kontoen. Disse transaksjonene har en tendens til å være mer umiddelbare og mer synlige enn transaksjonene som er registrert på kapitalkontoen.
For eksempel påvirkes nåværende konto umiddelbart når amerikanske bønder selger hvete til kinesiske forbrukere, eller når kinesiske produsenter selger datamaskiner til amerikanske forbrukere.
Kapital konto
Strømmer inn og ut av kapitalregnskapet representerer endringer i formuesverdien gjennom investeringer, lån, banksaldo og eiendomsverdi. Kapitalkontoen er mindre umiddelbar og mer usynlig enn den nåværende kontoen. Mange vanlige misforståelser om internasjonal handel stammer fra manglende forståelse av kapitalregnskapet.
Vanlige former for kapitalkontotransaksjoner inkluderer utenlandske direkteinvesteringer eller lån fra utenlandske myndigheter. Det store flertallet av overføringer av global kapitalregnskap skjer mellom verdens rikeste virksomheter, banker og myndigheter.
Når det er en handelsubalanse i varer og tjenester mellom to nasjoner, finansieres disse ubalansene ved å motregne kapital og økonomiske strømmer. Et land med stor balanse av handelsunderskudd, slik som USA, vil ha store overskudd i investeringer fra utlandet og store krav til utenlandske eiendeler.
