Når økonomer refererer til kapital, mener de vanligvis de fysiske verktøyene, anleggene og utstyret som gir økt arbeidsproduktivitet. Kapital består av en av de fire viktigste faktorene i produksjonen, de andre er land, arbeidskraft og entreprenørskap. Vanlige eksempler på kapital inkluderer hammere, traktorer, monteringsbelter, datamaskiner, lastebiler og jernbaner. Ordet "kapitalist" refererer til eierne av økonomisk kapital. Under begynnelsen av den industrielle revolusjonen begynte masseproduserende kapitalister å bli dominerende arbeidsgivere. For å male de som eide fabrikker som "skurkene", skapte tidlige sosialister begrepet kapitalist som et uttrykk for hån. Økonomisk kapital skilles fra finansiell kapital, som inkluderer gjeld og egenkapital akkumulert av virksomheter for å drive og utvide.
Den økonomiske kapitalen
Kapital er ulikt land eller arbeidskraft ved at den er kunstig; det må være skapt av menneskelige hender og designet for menneskelig formål. Dette betyr at det må investeres tid i kapital før det kan være nyttig. For eksempel må fiskeren som moter seg en stang først avlede tiden fra andre aktiviteter for å gjøre det.
I denne forstand er kapitalvarer grunnlaget for den menneskelige sivilisasjonen. Bygninger må bygges, lage verktøy og forbedre prosesser. Ved å øke produktiviteten gjennom forbedret kapitalutstyr, kan flere varer produseres og levestandarden kan stige.
Varer kontra penger
Stadig forbedrende kapital er viktig på grunn av det som følger den: billigere og mer sprangvarer. Merk at penger ikke er inkludert i produksjonsfaktorene. Mens penger letter handel og butikker verdi effektivt, kan ikke enkeltpersoner spise, ha på seg eller bli skjermet av bankkontosaldoen. Det endelige målet med økonomisk aktivitet, arbeid og handel er å skaffe seg varer, ikke penger. Penger er et middel til å ha råd til varer. Bedre kapitalvarer lar folk reise lenger, kommunisere raskere, spise bedre mat og spare nok tid på arbeidskraft til å glede seg over fritid. Mange land har skrevet ut og oppblåst i fattigdom ved å miste fokus på sparing, investering og kapitalutstyr til fordel for penger.
Produksjonsprosess for kapitalvarer
Før en fabrikk kan bygges eller produseres en bil, må noen ha spart nok ressurser til å kunne overleve produksjonsprosessen. Dette innebærer å avstå fra nåværende forbruk til fordel for større fremtidig forbruk.
Hver kapitalproduksjonsprosess starter med sparing. Sparing hjelper ved å generere investeringer. Investeringer fører etter hvert til ferdige varer og tjenester. Tradisjonelt er det kapitalistenes rolle å først spare og deretter påta seg risiko ved å ansette mennesker i produksjonsprosesser før inntektene genereres med ferdige varer. Alle produksjonsfaktorene samhandler med hverandre. Naturressurser blir omdannet til kapitalvarer av menneskelig arbeidskraft og utsatt for markedsrisiko gjennom gründeraktivitet.
Hver produksjonsfaktor kan bidra til produksjonsprosesser og tjene inntekter basert på bruken. Inntektene for land kalles vanligvis husleie. Arbeidskraft får lønn. Sysselsatte kapitalvarer og utstyr får renter, normalt gjennom investering. Vellykkede gründere får overskudd.
